Тогда поступили так, как делали обычно при землетрясениях, — женщин, детей и стариков собрали под крышей прочных лодочных хранилищ. Они были построены на совесть и выдержали уже много землетрясений без единой трещины.
Конечно, для более четырех сотен человек места мало, но лучше так, чем под открытым небом и градом камней. Мужчины остались снаружи, укрываясь кто чем мог.
Геркуланум, как и его старшего брата Помпеи, медленно, но неотвратимо засыпало пеплом и камнями. И все же не так обильно, как Помпеи. Пока не так.
На вилле Юлия не спала, размышляя о том, где внучка и сумеет ли Гай доставить ее в Геркуланум до завтрашнего утра. Очень хотелось бы уехать в Рим, надоела эта тряска и страх.
В полночь с вулканом что-то произошло. Никто этого не понял и не увидел. Не увидели, потому что было темно, и многие спали, не поняли потому, что не могли понять, такого не видел никто и никогда. Вернее, видевшие просто не выживали — выжить в том, что было дальше, невозможно.
Верхушка вулкана словно просела, огромный столб дыма, пламени и летящих вверх камней больше ничто не сдерживало, он тоже просел. Везувий прекратил выбрасывать все из себя вверх на сумасшедшую высоту и отправлять облаком в сторону, зато теперь все словно растеклось по склонам и окрестностям.
Поток раскаленных газов, пепла и горячего воздуха со страшной скоростью устремился вниз. В этом ревущем, безудержном потоке температура была такой, что все в него попавшее сгорало мгновенно. В том числе и люди.
Потомки назвали такой поток пирокластическим.
Геркуланум попал под него первым. Женщины и дети внутри здания, мужчины на улицах, оставшиеся в домах люди, те, кто еще надеялся утром продолжить свой путь к спасению, Юлия Кальпурния Пизония и ее слуги на вилле, как и хозяева и рабы множества других богатых и не очень вилл и домов… все они сгорели мгновенно, даже не успев ничего почувствовать, понять или испугаться.
В Помпеях также сгорели Флавия с восьмимесячным ребенком, так и не появившимся на свет, ее брат Кальв, столь популярный у женщин, Гавий Руф, их слуги и родственники, Аттик, прикованный к стене в школе гладиаторов, Децим и Лидия, так и не успевшие выпить яд цикуты, зато продолжавшие обниматься, и еще многие другие, кто остался в городе или вышел за пределы городских стен, пытаясь уплыть или уйти как можно дальше от ада, который по воле богов творился на земле.
В самих городах — Помпеях и Геркулануме погибло не так много, большинство жителей предпочли не рисковать под рушащимися от обилия камней крышами, а выйти на берег или просто брели по засыпанным камнями дорогам, сами не зная куда, только бы подальше от этого огнедышащего чудовища, не жалевшего никого — ни сильных, ни слабых, ни старых, ни молодых, ни женщин, ни мужчин, ни детей.