Однажды к нему наведалась Марисса, бывшая жена, – решить судьбу оставленных им книг и газет. Айвз велел «Гуру-гурману» приготовить изысканные блюда французской кухни. «Наполеон напитков» подобрал отменные вина и охладил с точностью до градуса, а «Чудо-чуткость» обеспечила бесподобную цветомузыку. В конце ужина «Пастельный постельничий» принес редкий выдержанный арманьяк.
Потягивая напиток, Марисса наконец сказала:
– Эдмонд, все это великолепно…
Айвз почувствовал недоговоренность.
– Но?
– Но я никак не могу понять, где здесь ты.
Уж чего-чего, а такого отзыва Эдмонд не ожидал. Его смех прозвучал неуверенно.
– Вот это все и есть я.
Поразмыслив над услышанным, Марисса вздохнула:
– А ведь похоже на то.
– Что-нибудь не так?
– Все так… раз тебе нравится, – ответила она.
Айвз не понял намека, а Марисса не захотела разъяснить.
После ее ухода Эдмонд подумал-подумал и решил, что она просто завидует. Разве он живет не в раю?
Он поднялся в спальню, разделся, бросая одежду на пол, – знал, что «Пастельный постельничий» не замедлит все собрать. Улегся в постель – чистую, согретую «Практичной прачкой» – и быстро уснул.
Но среди ночи внезапно проснулся. Глянул на часы – двадцать минут пятого. Видно, все-таки проняли его слова Мариссы – сна теперь ни в одном глазу. Он лежал и смотрел, как ползут по потолку запрограммированные тени, и слушал записанную тишину.
А потом откуда-то издали донесся тихий смех.
Эдмонд встал, накинул халат и на цыпочках спустился в неосвещенную гостиную. Шепот, уже разноголосый, исходил из кухни.
Там, на полу, кружком расположились «Кухонный кудесник», «Пастельный постельничий», «Наполеон напитков» и «Мощный мойщик». «Практичная прачка» поделила обеденный уголок со «Стремительной стряпухой» и «Чудо-чуткостью», поверх которой угнездился «Гуру-гурман». Еще два робота забрались на плиту, их Айвз видел впервые в жизни.
– Что тут происходит? – спросил Эдмонд.
– Это он, – сказала «Чудо-чуткость».
– А ведь я просил, чтобы ты глаз с него не спускала, – упрекнул ее «Гуру».
– Ничего, так даже лучше, – возразил «Пастельный постельничий». – Айвз успел к нам привыкнуть, и пора открыть ему глаза на правду.
– Мистер Айвз, – обратился к хозяину «Кухонный кудесник», – на самом деле мы никакие не роботы, а представители народа, который успел состариться еще до рождения вашей планеты, в процессе своего развития научившись обходиться без тел и вообще преодолев зависимость от материи. Таков заключительный этап эволюции разума, и мы вступили в него с превеликим энтузиазмом. Бестелесные умы, практически бессмертные, мы витали по Галактике и упивались безграничной свободой. Вы следите за моим рассказом?