— А может быть, нам сейчас же вернуться в город и обо всем доложить дяде Коле?
— Чего же ты докладывать ему будешь? Сами еще ничего толком не знаем, а уж докладывать.
Миша стоял в замешательстве: что же делать? Вот здесь-то и нужны находчивость и смекалка. Кто знает, может быть, они сейчас держат в своих руках ключ великой тайны? Допусти тут неосторожный шаг — все полетит насмарку, уж тогда никто не разгадает ее. И, строго взглянув на Толика, он сказал:
— Тогда вот что… Давай, проследим, куда этот человек пошел…
Толик отогнал от себя разыгравшуюся собаку.
— Эх ты, лопух ветроголовый, проваливай…
С охотничьей осторожностью и вниманием мальчишки двинулись по следу. Шли они порознь: Миша по одну сторону следа, Толик — по другую. Вот они поднялись на крутой противоположный берег протоки, пробежали песчаную косу, преодолели заросли мать-мачехи, легко перепрыгивая серебристую зелень, и углубились в чащобу мелкого тальника. Здесь идти стало много труднее: мешала густая, в ребячий рост трава, кустарники, перевитые ежевикой. След затерялся в траве.
— Потеряли, — сокрушенно сказал Толик.
— Нет, еще не совсем потеряли. Ты смотри хорошенько на траву: там, где он прошел, вершинки склонились к земле, видишь?
— Немного вижу.
— Вот по этому следу и пойдем. И знаешь, будем идти до конца, пока не разыщем этого человека. Согласен?
— Согласен. Раз за дело взялись, не отступать же…
Вокруг так же весело и легко порхали птички, цвел шиповник и ежевика, ошалело носился Шарик, но ребята ничего этого не замечали. Они медленно брели по траве, угадывая путь таинственного человека, часто останавливались, припадали к земле. Только две головы — черная и русая — как два подводных камня время от времени показывались из-под зеленых волн луга. Увлеченные поисками, они не заметили, как подошли к пасеке деда Тимофея. Подошли и остолбенели.
— Что же такое получается?.. — выдохнул Миша, устремив напряженный взор в сторону пасеки. — След идет прямо к дедушкиному шалашу, смотри…
— Может, другой?
— Очень странно, — Миша устало присел, оглядываясь вокруг.
— Тот след, наверно, еще у протоки потеряли.
— Не может этого быть…
Толик поискал глазами Шарика, с тоской сказал:
— Вот когда пригодилась бы нам собака… Она бы не утеряла, привела бы на место чика в чику, без ошибочки…
— Чего об этом горевать? Нет у нас такой собаки, значит, самим надо разбираться.
— А может, дед тут шатался и наследил?
— Да нет же! — возражал Миша. — Ты смотри: след идет не от шалаша, а наоборот, к шалашу, и больше нет никаких следов… Дедушка ведь далеко от пчел не уходит.