И может быть впервые за время работы в милиции Котельников так глубоко заглянул в свою жизнь.
Размышления его неожиданно оборвались: он услышал чей-то неуверенный голос.
— Дядя Котельников… а дядя Котельников, слышите, мы к вам пришли…
Котельников повернулся к окну. Из-за косяка на него глядели черные настороженно-озорные глаза Толика.
— Как ты сюда забрался?! — тихо воскликнул Котельников.
— А там Миша… Я у него на спине стою…
Котельников даже несколько растерялся, но тем не менее он не мог не почувствовать и радости — встреча приятная. Торопливо натянув на плечи широкий больничный халат, он выглянул за дверь — сестра куда-то отлучилась — и, заметно прихрамывая, вышел из палаты. Ребята встретили его как давнего знакомого.
— Немного прихрамываете?
— Болит здорово, да? — наперебой расспрашивали они Котельникова.
— Это не так важно, дорогие друзья. Лучше расскажите, как это вы разыскали меня? По радио о моем местонахождении, кажется, не объявлялось, в газетах не писалось.
— А мы все равно нашли, — похвалился Толик.
Они зашли в решетчатую беседку, увитую плющом, сели.
— Так… Насколько я разбираюсь в секретах, вас послал ко мне дядя Коля? — закуривая, спросил Котельников.
— А где он, дядя Коля-то?.. Где? — с нетерпением заговорили мальчишки.
— Сейчас на службе, конечно, — ответил Котельников, взглянув на солнце.
— Не-е-ет… — отрицательно тряхнул головой Толик. — Его нигде нет.
— Нигде нет?.. — с удивлением переспросил Котельников.
— Он, наверно, в командировку уехал, — наклонив голову и будто что то отыскивая под ногами, сказал Миша. — Мы всех спрашивали, и никто не знает, даже у товарища полковника были…
— Ну и что же он вам ответил?
— Ничего не ответил, — грустно вздохнул Миша. — Сказал ждите гостинцев…
Долго они молчали, думали каждый о своем. Внезапно Толик повернулся к Котельникову и совершенно неожиданно спросил:
— А школа капитанов милиции есть у нас в Советском Союзе, дядя?
Котельников поднял на него глаза.
— Хочешь поучиться?
— Хорошо бы…
— Почему капитанов? Может быть…
— Ну, все же капитан, знаете… Он более ответственный и вообще, капитан… — пытался пояснить Толик.
— В общем, капитан, капитан, улыбнитесь, так, что ли? — скупо ухмыльнулся Котельников.
— Есть, да? — не успокаивался Толик.
— Есть такая школа, ребята.
— А как туда поступить?
— Закончишь десять классов, получишь аттестат зрелости, только, конечно, хороший, с отличными отметками, и поведение, конечно, учитывается… и тогда смело можно поступить.
— А раньше нельзя? Из семилетки, например? — спросил Миша.
— Нет, с семилеткой, дорогой мой, не примут. В такое учебное заведение с семилеткой — что ты, смеешься?