Принцип объективности подразумевает, что идейные оценочные выводы должны вытекать из анализа исторического материала, а не определять его направление. Многофакторный подход рассматривает исторические явления как сложный результат воздействия различных факторов развития общества. Ряд исследователей также придерживаются системных подходов, стремясь выявить связи между самыми разнообразными факторами, выстраивая модели целостных общественных систем.
Сегодня все больше ученых начинают рассматривать российскую социальную систему как сложное и оригинальное культурно-историческое явление. Жизненный уклад каждой страны и каждого народа возникает не случайно, а в результате объективных закономерностей и творческого порыва людей.
Методы исторических исследований представляют собой совокупность способов и конкретных приемов получения новых знаний. Как и любая другая наука, история использует общие (общенаучные) и специальные методы познания. К общим относятся: описание, анализ (то есть разделение исторического объекта на составные части и изучение их в отдельности) и синтез (требующий исследования не какого-то отдельного явления, а построения модели процесса в целом, сведения воедино выводов, относящихся к каждой части, и получения на основе этого нового знания).
Среди специальных методов одним из важнейших является сравнительный. Сравнение ведется как по вертикали (сравнение подобных явлений на разных этапах исторического развития), так и по горизонтали (анализ процессов, протекающих в разных странах и в разные эпохи). При этом критерии сравнения должны оставаться неизменными. Это позволяет понять причины исторической специфики той или иной социальной системы.
Периодизация. Одной из задач любой науки является классификация изучаемых явлений и процессов. В истории эта задача предстает в виде периодизации. Периодизация — это разделение исторического процесса на этапы, рамки которых ограничены определенными критериями, связанными с наиболее важными характеристиками исторического процесса. Любая периодизация представляет собой какое-либо методологическое упрощение, тем не менее она необходима, поскольку позволяет рассмотреть важнейшие изменения в эволюции общества.
Основная трудность создания периодизации курса заключается в том, что качественные изменения в развитии общества, государства, экономики, культуры не совпадают. В этих условиях обычно за основу периодизации берется история государства.
Дореволюционные ученые выделяли в истории России разные периоды. Так, придворный историк и знаменитый русский писатель Н. М. Карамзин (1766–1826) делил ее на периоды правлений. Эта традиция сохранилась и позднее.