— Без подсказок компьютера, — сказала Руби.
— И без мужа-кулинара, — добавила Ивонн.
Александр с детьми шли посередине Боулинг-Грин-роуд, увертываясь от машин. Передвигаться по обледенелому тротуару было невозможно.
Александр придерживал Венеру, сидевшую на новом велосипеде со скоростями. Томас отрешенно толкал кукольную коляску с плюшевым жирафом, восседавшим на розовой подушке. Александр задумался, не перегибает ли он палку с гендерным воспитанием, формирующим представление о женском и мужском.
Стэнли Кроссли закрывал дверь, когда они поравнялись с его домом. Поздравив детей с Рождеством, ветеран сказал:
— Надеюсь, я не слишком рано.
— Наверняка за стол мы сядем позже, чем планировалось, — усмехнулся Александр.
— Да мне все равно.
У самого дома Боберов Томас вдруг сообщил Стэнли, что его жирафа зовут Пол.
Старик заметил:
— Вполне подходящее имя для жирафа.
Венера внимательно посмотрела на Стэнли и спросила:
— А у вас лицо болит?
— Уже нет, — сказал он. — Но выглядит ужасно, правда?
— Да, — кивнула Венера. — На вашем месте я бы прикрыла его маской.
Мистер Кроссли рассмеялся, но Александр смутился и попытался извиниться.
Стэнли возразил:
— Это честная детская реакция. Вскоре девчушка ко мне привыкнет.
Услышав голоса на улице, Ева подняла фрамугу и высунула голову.
— С Рождеством! — крикнула она.
— С Рождеством! — хором ответили ей.
«Она прекрасна — даже со всклокоченными волосами», — подумал Александр.
В четверть шестого гости наконец сели за стол. Брианна умудрилась занять место напротив Александра.
Часть еды оказалась вполне съедобной.
Опустошив свою тарелку, Руби заметила:
— Тебе лишь немногое не удалось, Брайан. Жареная картошка не хрустящая, а у подливы смешной вкус.
— Пластмассовый, — вставила Ивонн.
— Нет, металлический, — поправил бабушку Брайан-младший.
— А по мне, так индейка бесподобна, — сказал Стэнли. — Мои поздравления, доктор Бобер.
Брайан совершенно вымотался. Никогда еще на его долю не выпадали столь суровые физические и моральные испытания. За закрытыми дверями кухни он то плакал, то ругался, то вопил в голос, то впадал в отчаяние и принимался истерически хохотать. И все же он сумел выложить тринадцать основных блюд на тарелки и накрыть на стол. Взорвались хлопушки, гости нахлобучили бумажные колпаки и обменялись шутками.
Руби поздравила Александра с тем, что у него такие вежливые дети.
— Папа сказал, что даст нам десять фунтов, если будем хорошо себя вести, — тут же выложила Венера.
Александр рассмеялся и покачал головой.
— Дай определение доброты, — прищурился на Венеру Брайан-младший.