В гостиную, полуобняв симпатичную, среднего роста, лет 25-ти, рыжеватую девушку, вошла Елена Семеновна. За ними, ухмыляясь, следовал Виктор. Под левым глазом гостьи красовался огромный свежий фингал, который так и не смог скрыть слой тонального крема. Хозяйка быстро взяла бразды правления в свои руки:
— Так, быстро знакомимся и садимся за стол! Мариночка, попробуйте мою рыбу «фиш». А это — шашлык по-карски и хачапури, фирменные блюда Андрея Петровича. Виктор, поухаживай за девушкой.
Затем, обращаясь к Шалимову и Строкову, всплеснула руками:
— Ну, что за молодежь пошла! Виктор с Мариной сегодня на спарринге чуть не покалечили друг друга. В наше время молодежь знакомилась на танцах, а сейчас — на татами.
Посидев несколько минут вместе со всеми, Строков с Шалимовым вышли в сад. Молча прошлись по аллее. Зазвонил мобильник хозяина. Тот, что-то выслушав, выключил телефон, повернулся к гостю, хмуро сообщил:
— У всех троих на тыльной стороне левого предплечья вытатуированы паучки. Что будем делать?
— А делать, Андрей Петрович, я предлагаю вот что.
* * *
Уже под вечер, нагрузив гостей айвовкой, домашним вином и прочим эксклюзивом и проводив их, хозяева расположились на кухне. Разлив по чашкам традиционную вечернюю ряженку, Елена Семеновна повернулась к мужу:
— А теперь, прекращай этот цирк! Давай, милый, колись! Что происходит?
Церера, космическая база, 2010 год по земному исчислению.
Включив режим уединения, позволяющий полностью изолировать рубку управления от остальной базы, Тим Рар устало вытянул все свои восемь конечностей и потянулся к личному сейфу. Набрал код замка и, в предвкушении, потянулся к золотой шкатулке, личном подарке Джима Стюарта. Этот четырехногий за почти десяток лет служения Блистательной Империи показал себя исключительно преданным и, главное, смышленым подданным арахнов. Кроме того, он умел сделать приятное начальству. Взять, к примеру, этот белый порошок, — командор через золотую же трубочку втянул изрядную порцию в трахеи и зажмурился от удовольствия. Умеют же жить эти земляне! Опрокинув в себя изрядную часть содержимого четырехугольной бутылки из того же сейфа, Тим Рар с удовольствием погрузился в воспоминания.
Несомненно, толчком к резкому улучшению результатов работы возглавляемой им экспедиции стало то памятное совещание, когда он применил к некоторым своим подчиненным шоковую терапию. Нет, этиловый спирт арахны пить не перестали, стали только осторожнее. Зато, как заработали! Спустя, буквально, декаду лаборатория базы сделала фундаментальный прорыв в исследованиях четырехногих.