«И ты ее не стоишь, Алек Стюарт».
На ее щеках проявился легкий румянец, стоило ей лишь повернуться.
— Капитан Стюарт.
— Миссис Роуленд. У вас был спокойный день? — поинтересовался он.
Она кивнула:
— О да. Но я получила письмо от Хелен и Фрэнсиса. Такие хорошие новости, они собираются пожениться, Алек, и со школой, которую открыл Фрэнсис также все в порядке. — Розали запнулась.
— И они хотят, чтобы вы отправлялись в Оксфордшир и жили вместе с ними, я полагаю. Это ведь неподалеку от того места, где вы поселились вместе с матушкой и сестрой?
— Да, всего в нескольких милях. Мне бы так хотелось вновь взглянуть на эти края. Там похоронена моя мать.
— Конечно. — Его голос звучал очень спокойно. — Так каков будет ваш ответ?
Розали открыто встретила его взгляд.
— Думаю, однажды нам стоит туда вернуться. Но, — она посмотрела ему в глаза, — вы предупреждали меня, что человек, посылавший угрозы, может разыскать нас там. Разыскать где угодно.
Он огляделся по сторонам:
— Не хотите ли присесть? У вас найдется свободная минутка?
Розали отложила цветы в сторону и села в кресло.
— О да, конечно. Я не занята.
Алек расположился на соседнем диванчике.
— Розали, — начал он, на его лице играли отблески мерцающих свечей, — вы когда-нибудь задумывались о том, что соблазнивший вашу сестру мужчина может законным путем предъявить права на Кэти как ее отец?
Она выглядела абсолютно потрясенной.
— О нет. С какой стати ему заявлять подобные требования, если он в свое время так жестоко бросил и мать и ребенка?
— Он может заявить, что мать добровольно решила его покинуть, а сам он даже не знал о существовании девочки.
— Да. Да, я понимаю.
От жалости к ней у Алека дрогнуло сердце. Розали помолчала, пытаясь успокоиться, потом продолжила:
— Алек, а этот мужчина может… ему позволят отобрать у меня Кэти?
— Возможно, да, если он ее отец.
Ее руки судорожно вцепились в подол платья.
— А деньги помогут?
— Какие деньги? — угрюмо ответил он. — Это именно то, чего нет ни у кого из нас и о чем я горько сожалею. — «А у Стефана, будь он проклят, достаточно средств, чтобы нанять с десяток адвокатов», — пронеслось в голове.
Розали кивнула, закусив губу:
— И что вы думаете, я должна делать?
Алек взглянул ей в глаза:
— Я знаю, вам это очень не понравится. Но есть только одно средство. Согласиться на помолвку.
— По… — Розали показалась еще более шокированной.
— Помолвку. Со мной.
Господи. Она была в ужасе. Он взъерошил волосы и попытался еще раз:
— Послушайте! Это всего лишь временная мера. Но если этот человек попытается потребовать Кэти, вам необходимо выглядеть респектабельной. Возможно, я и не богат, но я сын графа, помолвка со мной укрепит вашу репутацию, миссис Роуленд, в глазах всего света.