Из уст в уста передавалась обрывочная информация, переплетенная со слухами и догадками о некоей организации «О-сознание». Стрелок, ставший легендой Зоны, возможно, прояснил бы многое по этой теме, но вскоре он, как сообщили в новостной ленте, погиб при переходе с базы «Долга» на Янтарь, угодив в засаду наёмников. Шёл 2013 год, в Зоне вступала в свои права весна. Выжигатель неожиданно снова вернулся в рабочий режим, правда, теперь он накрывал существенно меньшую площадь: Припять, ЧАЭС и её ближайшие окрестности. Сталкеров и военнослужащих, оказавшихся в пределах досягаемости психотропного генератора, официально объявили пропавшими без вести. Неведомое снова стало далёким и недоступным.
Глава 1. История Следопыта
— А зачем вам аквариум?
— Ну, знаете, когда я устаю, я любуюсь рыбками и отдыхаю.
Расслабляюсь. А как расслабляются у вас в России?
— Водка.
Кинофильм «Красная жара»
И не бойтесь убивающих тело, души же не
могущих убить; а бойтесь более того, кто может и
душу и тело погубить в геенне.
Библия, Новый Завет, «Евангелие от Матфея»
Шнырь легким шагом сбежал по ступенькам в гулкую утробу бара «100 рентген». После возвращения из вылазки в окрестности Радара ему не терпелось промочить горло и поесть нормальной еды вместо консервов. У владельца заведения по прозвищу «Бармен» с недавних пор работали два парнишки, закончивших кулинарный техникум, и надо сказать на неизбалованный местный контингент их стряпня производила самое благоприятное впечатление. В зале по нынешним временам было многолюдно — десятка полтора посетителей. Сизый дым сигарет и самокруток ленивыми волнами плыл по помещению, а сквозь легкий гул полупьяных разговоров на извечные темы время от времени пробивался то звон гранёных стаканов, то бряцание ложек по посуде. Вилки в баре после недавней истории с двумя спорщиками не выдавали. Суть произошедшего банальна: два «принявших на грудь» сталкера выясняли кто круче. Один сказал, что уложит любого не то что ножом, а даже вилкой. Его собеседник в резкой форме засомневался. В результате первый заколол второго наповал ударом в шею, за что, разумеется, был на месте схвачен охраной. Утром, не откладывая в долгий ящик, как только дебошир протрезвел, его расстреляли согласно закону Долга, предусматривавшему за убийство на территории базы клана только такое наказание. И раньше бывало, что вилку как аргумент пускали в ход при конфликтах, но до таких последствий не доходило. Видимо, именно последний случай переполнил чашу терпения коменданта, наложившего запрет. Конечно, это эмоциональное решение, а не действенная мера — ведь ограничить желание подвыпивших мужиков почесать языками и помериться крутизной практически нереально. Кто-то поймёт, кто-то нет, но Шнырю нравилась эта атмосфера, когда можно себя показать, да других посмотреть. Если утром на лице обнаруживались синяки — ерунда, ничего страшного, его устраивал такой способ скинуть напряжение. Ведь выход в Зону на несколько дней, в течение которых каждая минута требует твоей предельной концентрации, чтобы остаться в живых, даже сам по себе, без перестрелок с врагами и поединков с мутантами, является не слабым стрессом. Поэтому расслабиться, напившись после опасного похода, вытравить спиртным свою эмоциональную память насколько это возможно, чтобы там не висели кошмарные образы, жизненно необходимо для сохранения психики хотя бы на уровне условно-нормальной. Конечно, никто не задумывается об этом с научной точки зрения, всем просто доставляет удовольствие ощущение, когда сжавшиеся в тугой комок нервы начинают постепенно размягчаться под действием алкоголя, и в голове сталкера блаженно формируется мысль из одного слова — «отпустило».