Сказав так, она внутренне содрогнулась при мысли об убийстве Томаса Агеллона. Какая защита? Эрон воспринял какую-то чепуху как личное оскорбление и…
– Уверяю тебя, я принял это во внимание. – Краденая корона сверкала и переливалась в свете факелов. – Вне всякого сомнения, государь Эрон пользуется народной любовью. Это одна из причин, по которой я удостоил его звания королевского вассала.
Эрон низко поклонился:
– Благодарю за эту великую честь, ваше величество.
– Королевский вассал, – задумчиво пробормотал Магнус. Он стоял рядом с Клео, и только она могла слышать его. – Такой высокий титул человеку, который даже в бою ни разу не побывал! Как трогательно…
Король Гай пристально вглядывался в лицо Клео.
– Ты хотела бы сохранить свою помолвку с государем Эроном?
Ей ужасно захотелось ответить немедленным «да». Эрон, при всех его недостатках, был все-таки куда более приемлемой партией, нежели Магнус. Однако у Клео хватило и ума, и присутствия духа чуть помедлить с ответом и поразмыслить. Простой опыт подсказывал, что с ее желаниями никто считаться не собирается. После того как король принародно объявил о своем решении и даже назначил день свадьбы, пути назад не было. Ничего он уже не передумает и не перерешит. Произнеся желанное «да», она лишь выставит себя дурой, причем непочтительной и неблагодарной.
Клео опустила голову, уставившись на собак у ног короля. Со стороны это выглядело так, будто застенчивость мешала ей смотреть ему прямо в глаза.
– Ваше величество, я желаю лишь послужить вам наилучшим образом.
Он слегка кивнул ей, дескать, ответ правильный.
– В таком случае я ценю, что ты позволяешь мне сделать выбор за тебя.
– Да ладно тебе, Клео! – недовольно крякнул Эрон. – Что ты несешь?
Она ответила предостерегающим взглядом: когда же, мол, ты выучишься сперва думать, а потом говорить! Вслух же сказала:
– Эрон, пойми же: король лучше знает, как правильно поступить.
– Но ведь мы должны были быть вместе… – заныл он.
– Ты найдешь себе другую невесту.
Его глаза вспыхнули гневом, и он повернулся к принцу Магнусу:
– Очень важно, чтобы невеста в брачную ночь оказалась непорочной.
Кровь бросилась ей в лицо.
– Эрон!
Но он невменяемо тыкал в ее сторону пальцем:
– Она уже отдала мне свое целомудрие! Мы были одной плотью! Она утратила непорочность!
Воцарилась мертвая тишина.
Клео призывала на помощь остатки самообладания, но ничего не получалось. Вот она и выплыла наружу, страшная тайна, которую она прятала от всего мира. Эрон выставил эту тайну на всеобщее обозрение, точно пойманную рыбу, скользкую, чешуйчатую, бьющуюся на суше…