Но эти контингенты приходилось еще и делить между несколькими дорогами, ведущими в Крым, – Перекопским перешейком, Чонгарским полуостровом, Арабатской стрелкой. Вспомнили и Гражданскую войну, как красные брали Крым обходом через Сиваш. Кузнецов обеспокоился, как бы немцы не повторили то же самое. Приказал рыть окопы по берегам Сиваша. Хотя танкам и машинам нечего было делать в сивашских болотах. Манштейн выбрал самый широкий путь, через Перекоп. Тут развернулись в атаку две дивизии. А против них оказалась россыпь случайных подразделений. Руководство на этом участке принял на себя заместитель командующего армией генерал Батов. Собрал кого смог, силился остановить врага огнем [8].
Но силы были слишком неравны, немцы скинули отряд с самого удобного рубежа обороны, Турецкого вала, установили на нем пулеметы и орудия, простреливали ровную степь. Правда, теперь направление прорыва обозначилось, и к Батову стали направлять войска с других участков. Закреплялись на Ишуньских позициях, перекрыли окопами дефиле между озерами [147]. Манштейн был уверен, что с ходу проскочит и этот рубеж, но тут-то нарвался на стойкое сопротивление, на встречные контратаки. За три дня жесточайших боев 24–26 сентября две его дивизии потеряли 16 % личного состава. Артиллерия полностью израсходовала снаряды, расстреляла даже «неприкосновенный запас».
А советская Ставка, пытаясь выправить катастрофу на юге, выдвигала под Ростов две свежих армии, 18-ю и 19-ю. Приказала им нанести удар во фланг группировке Манштейна. Впрочем, и эта операция обернулась плачевно. Немцы своевременно обнаружили угрозу, прекратили атаки в Крыму и резко принялись разворачивать свои соединения на восток. Вместо флангового удара наши армии столкнулись с ними в лоб. Тем временем командующий группой армий «Юг» фельдмаршал Рундштедт мастерски сманеврировал 1-й танковой группой Клейста. Экстренно вывел ее из боя и перекинул под Днепропетровск. Русская разведка эту переброску прозевала. Группировка под Ростовом навалилась на противника, теснила его, но при этом сама подставила Клейсту свой северный фланг.
Дальнейшее было делом техники. Германской бронированной техники. Она проломила слабое место и рванула в русские тылы, к Азовскому морю. Мотоциклетные и танковые части мчались стремительно. Когда они влетели на улицы Мариуполя, город был уверен, что враг где-то далеко. Никакой эвакуации не было, работали заводы, магазины, ходили городские автобусы [115]… В результате этого прорыва под Черниговкой образовался очередной котел. Погиб командующий 18-й армией генерал Смирнов, 60 тыс. человек попали в плен, было потеряно более 200 танков и 600 орудий. Немцы заняли Таганрог, ворвались в Донбасс.