Занятия поглощают большую часть времени принцессы: девушка изучает историю, любит химию и ботанику, сильна в математике. Она с жаром занимается живописью, скульптурой, гравюрой. Ее страсть — музыка, игра на гитаре и лютне. Любимое развлечение — концерты, бывшие в большой моде при дворе Великого герцога. Принцесса прекрасно разбирается в драгоценных камнях — впрочем, как и всех Медичи, более прочих ее волнуют бриллианты и жемчуг.
Кроме Вирджинио Орсини у нее появляется подруга, на пять лет старше, — Леонора Галигаи. Она не знатного происхождения, кажется, дочь плотника, по характеру «приятная и забавная». Мария Медичи очень полюбила Леонору, которая с ней проводит все время, слушает ее, ей советует. Леонора привязалась к Марии и преданна ей. Между собой девочки очень рано привыкли говорить друг другу «ты».
19 октября 1587 года Великий герцог Тосканский внезапно умирает — ему было только 47 лет. На следующий день умирает Бьянка Капелло. Поговаривали об убийстве, отравлении. Франческо-Марии, не имевшему сына, наследует его брат — тридцативосьмилетний кардинал Фердинандо, который оставляет кардинальский сан, чтобы стать Великим герцогом Тосканским под именем Фердинанда I. Он очень любит свою племянницу Марию. 30 апреля 1589 года он женится на Кристине Лотарингской — племяннице Екатерины Медичи. Великой герцогине, как и Марии, 16 лет. У них пока прекрасные отношения, и праздники сменяют друг друга во дворце Питти.
«Незнатная» невеста для Европы
Мария Медичи представляла собой прекрасную партию. Медичи были главными банкирами Европы, и принцесса Тосканская могла претендовать на брак с самыми могущественными суверенами христианского мира. Кандидатов предлагала Испания: сначала Алессандро Фарнезе, герцога Пармского, друга и союзника Испании, одного из великих военачальников своего времени, но у того были свои матримониальные планы; потом — герцога Брагансу, наследника бывшей правящей фамилии в Португалии. Его имя одно из самых известных, но Португалия — всего лишь провинция в составе Испании. Фердинанд хочет для своей племянницы гораздо более выгодной партии и не может согласиться на брак, который сведет ее до уровня всего лишь одной из знатных дам, не более.
Мадридский двор предлагает великолепную партию: эрцгерцог Матьяш (Матвей) — наследник и брат правящего императора Рудольфа II. Великий герцог необычайно польщен, но переговоры о браке настолько затянулись, что, отчаявшись, Фердинанд начал искать другого претендента.
Его жена, Великая герцогиня Кристина, будучи сама из семьи могущественной и влиятельной при Французском дворе, подумала об одном из своих родственников — принце де Водемоне. Фердинанд готов уступить настояниям жены, как вдруг разражается страшный скандал — Мария Медичи не согласна. Однако с каких это пор девица на выданье противится воле своего отца или законного опекуна?!