Девушка огляделась кругом, пытаясь найти предлог отделаться от него, как вдруг громкий голос лорда Саймона прорвался сквозь гул разговоров в гостиной.
– Вижу, наша почетная гостья наконец-то прибыла, – сказал он.
Покинув стайку своих обожательниц, лорд Саймон направился к двери, когда величественная стройная леди в бордовом шелковом платье вошла в комнату. Положив руки ей на плечи, он наклонился и поцеловал в щеку. Темноволосая дама улыбнулась ему и что-то сказала, но слов нельзя было разобрать из-за перешептывания гостей.
У Аннабелл от радости перехватило дыхание.
– Это леди Милфорд!
Внезапно ее осенило. Может, поэтому ее и пригласили сегодня на званый ужин? Потому что леди Милфорд распорядилась, чтобы она присутствовала? Да, теперь все обрело смысл. Приглашение поступило вовсе не от лорда Саймона по его великодушному решению, а потому что он исполнял желание почетного друга семьи.
– Вы ее знаете? – спросил мистер Тремейн.
Помощник священника удивленно смотрел на нее, поэтому Аннабелл пояснила:
– Леди Милфорд наняла меня в гувернантки сюда, в замок Кеверн. Я ей очень благодарна за это.
– А, понимаю.
– Что в этом плохого?
Мистер Тремейн поджал губы, словно подбирал подходящие слова, чтобы выразить свою мысль.
– Я только удивлен. Ее светлость не из тех, кто подыскивает гувернанток. Видите ли…
Почти ничего не зная о загадочной женщине, Аннабелл была заинтригована возможностью узнать больше.
– Продолжайте, прошу вас.
– Это не для ушей добродетельной молодой женщины, подобной вам. Наверное, я и так уже сказал слишком много.
– Не стесняйтесь, мистер Тремейн. Я не настолько несведуща в обычаях света.
– Ну что ж, как пожелаете. Когда-то, очень давно, леди Милфорд была любовницей одного из сыновей безумного короля Георга, хотя я не могу точно припомнить которого. Разразился ужасный скандал.
Леди Милфорд – королевская наложница? Аннабелл была шокирована и восхищена в равной степени. Кто бы мог подумать, что у этой доброй элегантной женщины такое скандальное прошлое?
В другом конце гостиной леди Милфорд приветствовала остальных гостей. Она отличалась редкой красотой, которую даже безжалостное время не смогло испортить. Но ее обаяние далеко превосходило границы лишь внешней привлекательности. Даже в преклонные годы она обладала особым магнетизмом, заставлявшим мужчин толпиться вокруг нее, а остальных леди сгорать от зависти.
Аннабелл вопросительно взглянула на мистера Тремейна.
– Откуда вы это знаете? Вы бывали при дворе?
– Мои родители вращались в высшем обществе. Дети часто подслушивают разговоры. – Он помолчал, слегка прищурив глаза. – Насколько мне помнится, она незаконнорожденная. Так что, полагаю, вполне естественно ожидать от подобной женщины предосудительных поступков. Разве это не в порядке вещей?