…Странное дело, но, как только Алексей оказался последним, так ему стало мерещиться, что сзади в темноте кто-то есть. Ощущение это было настолько сильным, что он даже начинал слышать за шорохом одежды и собственным дыханием какое-то шуршание, неясные звуки позади. Он несколько раз обернулся и посветил в темноту, но увидел только грубо обработанные стены, в которых посверкивали вкрапления.
«Ерунда! Мерещится».
Алексей не мог вспомнить ни одного подземелья, где ему так явственно казалось, что они в темноте не одни! Надо держать ухо востро! Просто так мерещиться не будет. Значит, точно что-то есть! Он вдруг представил себе, как какой-нибудь заключенный проводит тут, в темноте, оставшиеся ему месяцы жизни и знает, что никогда больше не выйдет на свободу, что помрет здесь, в шахтах или на больничной койке под присмотром лепилы Федулова, чье одутловатое лицо будет последним, что он увидит в этой гребаной жизни, и похоронят его за оградкой на кладбище с романтичным названием «Березовая роща», и ему стало тоскливо.
— А сколько у зэка смена длится? — громко спросил он.
— Двенадцать часов, — глухо ответил Якимов, — два дня в день, отсыпной, два дня в ночь, отсыпной, два выходных. Все как у белых людей.
— Ага, прям как у белых?
— Ну почти… Иногда мрут они один за другим. Тогда — да, — приходится и за того парня поработать, пока новых не пришлют.
— Ясненько…
Вывалились в основной тоннель. Якимов первым делом начал отряхиваться.
— А как зека в этой грязи и в темноте батрачат? — спросил охранника сержант.
— А как мы сутками батрачим — их охраняем! — взвыл Якимов. — Да на морозе в минус сорок пять! А?
— Действительно… — согласился Алексей. — Только вас кормят, поят и воевать не отправляют. Здесь все же лучше, чем на фронте с шахами чирикаться! Верно? — Он зло оскалился.
— Ладно, чего ты взъелся? — осадил друга Бато. — Лучше пусть покажет ходы вниз. Очень мне интересно, что они там прячут? Может, там золотишко? Или святой Грааль? Или ворота в ад откопали? Вот оттуда эти черти и прут!
Якимов, заслоняясь рукой от фонарей спецназовцев, с опаской оглянулся, словно в тоннеле, кроме них, мог находиться кто-то еще. Лицо исказилось от страха.
— Пацаны, вы че? Скажете тоже… Ворота какие-то адские!
— Значит, точно ворота! — уже без тени юмора сказал бурят. — Давай веди, Сусанин!
— Я не Сусанин! Якимов я! — вскрикнул охранник.
— Наконец-то познакомились, — проворчал Алексей. — Вперед!
И они двинулись в темноту.
Алексей снова шел замыкающим, то и дело светил по стенам. В толще камня в ослепительно-белом луче фонаря вспыхивали искры.