Зверь был настолько худым, что даже наст под ним не проваливался. Алексей понял, что еще немного — и медведь умрет с голоду. Такой зверь был вдвойне опасен! Сейчас животное не слышало Алексея, который находился с подветренной стороны, оно заинтересованно смотрело в сторону, где, по расчетам Алексея, начинался склон горы. Наверное, медведь услышал шаги снайпера или Бато.
Алексей остановился, убрал визор, снял лыжи, ногой, не глядя, расчистил место, чтобы в случае, если придется стрелять, можно было устойчиво встать, вскинул «Нортон» и прицелился. В оптику стало особенно хорошо видно, какое жалкое зрелище представляет собой обычно красивый и сильный зверь: шерсть, в которой застряли льдинки, свалялась, в выражении морды и во всей позе чувствовалась обреченность. Зверь умирал от голода, но все еще был опасен. Алексей отчетливо видел длинные, мощные когти на передней лапе, которой шатун опирался на осину.
Алексей положил палец на курок, но в последний момент отказался от выстрела. Снайпер, если он был где-то рядом, мог моментально вычислить местоположение Карабанова. Поэтому после короткого раздумья Алексей взял снятую лыжу и катанул ее вниз с горки в сторону медведя по твердому насту. Широкая лыжа почти бесшумно скользнула вперед.
Большего переполоха Алексей вряд ли смог бы достичь, даже если бы приближался к медведю с фанфарами.
Зверь заметил лыжу в самый последний момент и испугался! Он подпрыгнул от неожиданности, а потом, сиганув через лыжу, умчался по твердому насту прочь от Алексея, подкидывая тощий зад и оглядываясь на незнакомый, странный предмет. Алексея он так и не почуял.
Алексей бесшумно рассмеялся, зорко посматривая по сторонам и не теряя бдительности. Невдалеке закричала сойка.
Вставил ногу в крепление, затянул ремешок, на одной лыже скользнул в ложбину. И сразу же среди ветвей ближайшей ели громко, раздраженно застрекотала сорока. Слева вздрогнули тяжелые ветви деревьев, упали вниз комья снега, послышался звук ломающегося наста. Кто-то бесцеремонно продирался через ельник навстречу Карабанову.
Алексей упал на одно колено, вскинул винтовку, но сразу же опустил ее: из густого ельника вывалился облепленный подтаявшим снегом Бато. Увидел Алексея, отдуваясь, стряхнул с плеч и с каски снег, усмехнулся, разглядывая следы.
— Ты тут с шатуном в прятки играешь, что ли? — шепотом спросил он. — Пойдем! Снайпер этот, видимо, залег, нас поджидает… — Бато махнул рукой и легко заскользил по ложбине.
Алексей, быстро подцепив вторую лыжу, заспешил следом. Вскоре они оказались вблизи склона, густо заросшего черемушником. С помощью тепловизоров нашли снайпера: стрелок залег в снегу на склоне оврага. Друзья забрали вправо, чтобы обойти его. Неожиданно их путь снова пересек след шатуна. Зверь шел неровно, шатаясь из стороны в сторону, наверное, смертельно устал от рывка. С этой стороны снайпера от тепловизоров скрывал кустарник, заваленный снегом, в который и уходили следы медведя, в душе Алексея шевельнулось недоброе предчувствие.