Бато осмотрел его винтовку, присвистнул.
— «Ремингтон»!
Бато отсоединил глушитель, спрятал его в карман. Алексей одобрительно кивнул головой.
После этого они срубили ножами несколько длинных жердей и сделали волокуши. На одни волокуши погрузили тело снайпера, на вторые — как вещественное доказательство своей непричастности к его смерти, — шатуна. Сориентировались по спутнику и пошли к поселению напрямик по лесу, старясь не отклоняться от курса. До колонии было всего километров семь, и Алексей так и не понял, почему шатун не вышел к людям, не постарался найти себе пропитание в поселке, а предпочитал умирать с голоду здесь, в лесу. Быть может, те краснорожие твари, которые обитали вокруг поселка и в руднике, были страшнее голодной смерти?
Впрочем, здесь тоже могли быть люди — ведь ЛЭП куда-то уходила, да и удар колокола тоже не с неба раздался. Значит, хутор или заимка были где-то недалеко! Алексей несколько раз обернулся на склон горы и дал себе слово обязательно заглянуть сюда еще раз, выяснить, кто там живет.
…До поселка оставалось не больше двух километров, когда они наткнулись на следы «бесов». Алексей сбросил лямку волокуш, сделанную из веревки и ремня, Бато последовал его примеру. Вдвоем они осмотрели следы. След не был единичным, это была тропа, натоптанная несколькими тварями, снующими туда-сюда.
— Что будем делать? — спросил Бато.
— Ну эти, — Алексей кивнул на волокуши, — от нас точно не сбегут, да и подождать могут. Давай-ка сходим, посмотрим, на какой водопой ходят эти зверушки!
Снега здесь, на открытом пространстве, было совсем мало, они сбросили лыжи и отправились по следу к небольшому сосновому лесу, видневшемуся вдалеке.
Увы, их ждало разочарование — натоптанная, казалось, вполне реальными, осязаемыми существами широкая тропа в лесу вдруг обрывалась и исчезала. Дальше шел девственно-белый снег. Только местами на его поверхности виднелись сосновые иголки и шелуха орехов — в этом были виноваты белки. Бато внимательно осмотрел стволы высоких сосен, подозревая, что враги могли каким-то невообразимым образом уйти по ним, но никаких следов не обнаружил. Вверху, в кроне одной из сосен, послышалось шуршание — на спецназовцев с ветки посмотрела серенькая озорная белка. Алексей разочарованно вздохнул, рассматривая жующую мордочку грызуна, опустил «Нортон». Бато фыркнул.
— Страшный зверь!
Они вернулись и пошли по тропе в другую сторону.
Тропа спускалась в небольшой распадок между двух пригорков, и вскоре друзья оказались у небольшой кроваво-красной скалы, торчащей из-под снега, под которой была устроена древняя кумирня — место поклонения духам. Ближайшие сосенки оказались увешаны выгоревшими на ярком горном солнце ленточками. На расчищенном от снега жертвенном камне кто-то недавно приносил жертву: и камень, и снег вокруг были окроплены красным, поодаль валялся опрокинутый в снег старинный медный треножник, возле него, в снегу, среди камней, виднелись обглоданные кости и несколько черепов.