Пока они рылись по рюкзакам и карманам, я скинул куртку и повязал ее на поясе. Странное ощущение: в Зоне без оружия и без дозиметра. Ладно. Я – любимчик Зоны, а значит, удача на моей стороне.
– Вот, – спецназовец, которого я окрестил Шрамированным, протянул мне горсть свинцовых шариков. – Подойдут?
– Не совсем, но лучшего нет. Ладно. Значит, так. Построились за мной – и шаг в шаг топайте. Не отставать, понадобилось остановиться – позвали меня и спросили разрешения. В спину можете не целиться, я не убегу. Все, пошли.
Я повернулся к ним спиной и кинул в траву первый свинцовый шарик.
* * *
Наверное, полчаса ничего не происходило: мы топали себе через довольно редкий березовый лес, конвоиры любовались природой, а у меня было время подумать.
Я могу воспользоваться «невидимкой» и свалить. Отыскать Картографа, уговорить вернуться в Небесный город и спасти моих друзей и его родной мир. А сопровождающие либо сгинут в аномалиях, либо их сожрут мутанты, либо убьют сталкеры… либо они вольются в дружные ряды бродяг Зоны, приживутся в нашем мире и думать забудут о ледяных просторах родины.
Вопрос: не отомстит ли Канцлер за гибель бойцов убийством Пригоршни?
И второй вопрос: а согласится ли Картограф вернуться? Генератор мы, скорее всего, получим, а вот «народный герой» вполне может на визит в Небесный город забить. Впрочем, это – проблема далекая, подумаю о ней потом.
Тени становились все длиннее, и успешно запуганные мною конвоиры начали подозревать, что не так страшна Зона. Они уже переговаривались, в основном – на тему природы и погоды, рассуждали, как хорошо будет вернуться сюда после и как замечательно привести остальных.
А я делался все мрачнее. До болот, где живет Доктор, отсюда топать и топать. И по дороге мы вполне можем столкнуться не только с аномалиями и мутантами, но, того хуже, с людьми.
Новичкам в Зоне везет, это факт. Но. Им везет поначалу, а потом Зона пробует новеньких на зуб, проверяет, достойны ли они и дальше жить в суровом мире. И затишье означало две вещи: либо недавно был Выброс, и мутанты еще не очухались, а аномалии мы каким-то чудом обошли, либо Зона-матушка готовит грандиозную подлянку. Ну невозможно в этой ее части ходить спокойно, как пионеры – в походе.
Потому я ждал любой гадости. Но конвоирам-то всего не объяснишь, это нужно на собственной шкуре почувствовать, иначе не получится. Сам был молодым, зеленым, сам прошел через стадию шальной уверенности «со мной ничего не случится, у страха глаза велики».
Интуиция взвыла кошкой, которой хвост прищемили. Я поднял руку и, не оглядываясь, приказал: