– Совы?.. – переспросил я.
Проклятье! Возможно, он все-таки успел углубиться в книгу. Но откуда она у него и зачем?
– Где Деган? – спросил я.
– Да все бегал туда-сюда, как наседка, а не Рука. – Джелем снова приложился к бокалу и посмотрел на меня. – Спрашивай прямо, не стесняйся. Я уже оскорблен.
– Отлично, – отозвался я. – Откуда и зачем у тебя книга?
– Уже лучше, – кивнул Джелем. – Отвечу кратко: ты не давал ее унести. Взял с Дегана слово, что книга останется при тебе. Он подчинился.
– А ты просто взял почитать?
– Мне никто не запрещал.
– Похоже, ты вычитал там что-то интересное.
Джелем отсалютовал мне бокалом.
– И это мне дорого обойдется, – продолжил я.
Джелем поставил бокал на стол.
– Это целиком и полностью на твое усмотрение. – Он снова взял книгу. – Я уверен, что ты и сам прекрасно расшифруешь этот текст или кого-нибудь наймешь, но это потребует времени и доверия. Сомневаюсь в богатстве твоего выбора.
Я не стал отрицать. Он загнал меня в угол, и мы оба это знали.
– Сколько? – спросил я, готовый услышать несусветную сумму.
Джелем, к моему удивлению, отмахнулся:
– Деньги? За это? Забудь. Ты и так мой должник, да и кто я такой, чтобы быть алчным?
Я держался молодцом и не расхохотался ему в лицо.
– Нет, – продолжил Джелем, – я подумывал о вещи нужнее.
– Например?
Джелем многозначительно постучал пальцем по книге.
– Нет, – отрезал я. – Исключено. Книга останется у меня.
– Ты меня не понял, – возразил Джелем. – Мне она не нужна, я не дурак и не самоубийца. Но я хочу знать, зачем она понадобилась тебе. Обычно ты держишься подальше от магии, Дрот, особенно от имперской, а потому я…
– Что?!
Я отшвырнул простыни и свесил ноги. Затем встал – во всяком случае, попытался. Ноги подкосились, и я не упал только потому, что успел схватиться за спинку кровати.
– Осторожнее, – рассеянно заметил Джелем. – Ноги будут слушаться не сразу. На исцеляющее заклятие ушла основная сила окружающих мышц. Они восстановятся примерно за сутки.
– Спасибо, что предупредил, – прорычал я, ползком подбираясь к подушкам. Затем сделал прерывистый вдох и выдохнул не лучше. – Ты хочешь сказать, что это книга об имперской магии?
Джелем лениво улыбнулся:
– Насколько я понимаю, да. И нет. Она…
– Что значит – насколько ты понимаешь? Нас либо казнят за нее, либо не казнят. Ты же Рот, черт возьми! Это запрещенная литература или нет?
Джелем сел прямо и посмотрел жестко.
– Могу сообщить, – сказал он ровно, – что эта книга написана той самой причудливой смесью термитных следов и крысиного помета, которую вы, имперцы, называете буквами. Могу сообщить и то, что она написана на диалекте, отличном от нынешнего, а также указать, что книгу написала Иокладия Неф, имперский Эталон, – в основном потому, что эта славная женщина дала себе труд подписаться. О чем я не могу сообщить, так это о содержании, потому что кто-то проснулся не в духе и велел мне отложить книгу, прежде чем я дочитал.