— Пойдем похаваем чего-нибудь, — миролюбиво басил коротышка. — Меня Червем звать. А он — Черный…
— Не хочу с вами! — Я пришел в себя и принялся вырываться.
— Слушай, друг, — Червь со вздохом отошел на шаг в сторону, — ну прости меня. Ты ж меня самого так с ног сбил, что до сих пор локоть болит. Ну что мне сделать, чтобы ты перестал крыситься? Ты же нас реально спас, а я тебя так… Не по понятиям это…
Так я с ними и познакомился. Должен сказать, в последующие годы не раз благодарил судьбу за эту встречу. Ноющие от ударов бока — совсем небольшая цена за ту школу, которую я прошел с этими ребятами. Даже не знаю — прошел бы я ее самостоятельно, без поддержки. Мир нищих, к которым относился и я, оказался жесток. И дети, в своем большинстве неспособные постоять за себя, находились в этом мире на самом низком уровне. Уже через неделю после знакомства я понял, что мне очень крупно везло последний год. Только чьим-то вмешательством сверху — может быть, даже Дарена, в храме которого я проводил большую часть времени, — можно было объяснить то, что меня не продали в рабство куда-нибудь на рудники Гномьих гор или, что гораздо хуже, в бордель. Да, вы не ослышались — оказывается, в нашем славном городе Агиле были и такие заведения, которые предоставляли соответствующие, противоестественные услуги мальчиков. В конце концов, меня могли просто походя избить до смерти, что чуть не сделал Червь. Новые знакомые, впоследствии — друзья взяли надо мной шефство, оградив от большинства неприятностей и посвятив меня в реалии местной жизни. Червь и Черный, оказалось, обладали некоторым авторитетом на своем уровне. По крайней мере, сверстников мне больше не стоило опасаться. Только один случай, когда какой-то тощий оборванец, чуть старше меня, попытавшись самоутвердиться за мой счет, пнул меня под зад и тут же оказался припертым к стене Черным, который приставил к глазу моего обидчика остро заточенный длинный гвоздь, сразу же вбил в голову окружающих мысль, что меня лучше не трогать.
Сами же ребята были неплохими. Несколько лет мы с ними промышляли чужим бельем и обирали пьяных — прихватывая то, что оставили старшие. В тринадцать лет я, вслед за своими товарищами, перешел на следующий уровень. Мы вплотную занялись любителями выпить. Работали мы так: хозяин одной из захолустных таверн за восемьдесят процентов добычи указывал нам подходящего клиента. Обычно, когда в таверну заходил явно состоятельный человек, к нему тут же подсаживался некто веселый, компанейский и забалтывал того до такой степени, что бедолага просто терял счет выпитому. Дополнительным стимулом не особо обращать внимание на количество пустых кружек и стаканов на столе служила готовность нового знакомца угощать выпивкой за свой счет. А потом, когда лох уже явно перебирал свою норму и плыл, вдруг вспыхивала драка. Избитого клиента вышибалы выбрасывали на улицу, и тут наступал наш час. Мы мгновенно вылетали из-за угла, в минуту обшаривали карманы, забирали все ценное и так же быстро скрывались в лабиринте переулков. Подоспевшей страже оставалось лишь выслушивать, что потерпевший, напившись, устроил драку и был за это выброшен из заведения. Заметьте, заведение он покидал со всем своим имуществом, что подтверждали многочисленные свидетели. Подтверждали они также и то, что он был ограблен какими-то мальчишками, которые тут же сбежали. Доказать участие кого-либо в этом деле было невозможно. Так же невозможно, как найти нескольких мальчишек на городских задворках. Страже оставалось лишь пожать плечами и довести потерпевшего, если тот этого стоил, до дома. А мы вечером отдавали долю хозяину таверны, которой тот делился с остальными участвовавшими в деле, и ждали следующую жертву.