— Наверное, множество мужчин пытались вас в этом разубедить, — сделал ей комплимент маркиз.
— Я почти ни с кем не знакома, и похоже, что мне повезло, — пояснила Ванесса.
Она вновь улыбнулась, и маркиз окинул ее беглым взором.
При свечах она показалась ему очень маленькой и хрупкой, лишь немного выше ребенка. Ее лицо обрамляла копна густых золотистых волос. У него создалось впечатление, что они светились в темной, затененной комнате.
— Пока ваш отец болен и не в силах вас сопровождать, вы должны оставаться дома, Ванесса, — серьезно произнес маркиз. — Пора кончать с этим безрассудством и не ездить в дальние края с одной служанкой.
— Я уверена, что вы… правы, — грустно отозвалась Ванесса. — Но это… трудно… очень трудно.
В ее интонациях улавливалась тревога, и маркиз решил, что девушка еще не оправилась от волнения.
— Идите спать, — немного помолчав, посоветовал он. — Не бойтесь, ночь будет спокойной. Заприте в комнате обе двери, а если вас что-то испугает, крикните, и я вас услышу.
— Убеждена, что здесь я буду в полной безопасности. Благодарю вас, милорд, — мягко проговорила она. — Я благодарна вам больше, чем могу… выразить.
— Не стоит благодарности, — ответил маркиз. — Мне жаль, что это случилось, но, возможно, в следующий раз вы станете вести себя осмотрительнее.
— В следующий раз… вас может не быть… рядом.
Их взгляды встретились. И он и она, похоже, почувствовали одно и то же. В комнате воцарилась тишина!
Ванесса немного растерянно и в то же время доверчиво глядела на него своими огромными серо-зелеными глазами. Она показалась маркизу какой-то призрачной, словно бы рожденной его воображением.
Он сделал шаг навстречу и, стряхнув с себя наваждение, удостоверился, что она реально существует, стоит чуть поодаль от него, а ее губы плотно сжаты.
— Спокойной ночи, — попрощался с ней маркиз, чувствуя себя не в силах повернуться и уйти.
Затем, не в силах сдержаться, он положил ей палец на подбородок, наклонил голову и прикоснулся своими губами к ее.
Это был очень легкий, совершенно лишенный страсти поцелуй, так мужчина мог бы поцеловать ребенка. Но их губы встретились, и оба замерли, затаив дыхание.
Маркиз поднял голову.
— Спокойной ночи, Ванесса, — повторил он.
Теперь его голос прозвучал отрывисто и громко. Он, не глядя на девушку, двинулся к двери и прошел к себе в спальню.
Маркиз услыхал, как за ним закрылась дверь, и Ванесса заперла ее на ключ.
Он медленно побрел к креслу, стоявшему у камина, сел и стал смотреть на языки пламени.
Глава вторая
Маркиз Рэкфорд вошел в Карлтон-хауз, по привычке окинув одобрительным взглядом его величественный фасад с прекрасным коринфским портиком.