— Вам повезло, — сказал хозяин. — В начале лета в этом лесу пятеро приезжих сгинули. Туристы. Две недели искали их по лесу, а когда нашли — там уже одни кости обглоданные остались. У нас ведь тут и волков много. Опознали бедолаг по клочьям одежды. И на кой черт их в нашу глухомань понесло? Никому не сказались, полезли…
— Может, клад искали? — предположил Вадим.
Илья Иванович насторожился:
— Какой еще клад?
Вадим махнул стопарик и, вытерев рукой рот, пояснил сдавленным голосом:
— Ну как же? Здешние-то легенды? Даже я слышал. Жуткое дело!
— Что ты слышал? — заинтересовался Серега.
Вадим удивился:
— Чего, правда, что ль, я один в курсе?
Хозяин глянул на него в упор и промолчал.
Вадик пожал плечами:
— Ладно. Значит, дело было так… Стоял тут когда-то, с незапамятных времен, город Коснятин или Скнятин. Это греческое «Константин», только переиначено на русский манер. Так себе городишко, мелочь: небольшая крепость с гарнизоном и на реке Жабне — православный монастырь.
Жили, как говорится, монахи и горожане себе, не тужили. И вдруг — пошел слух, что готовят степняки набег на русские земли. Дозорные из крепости монахов предупредили: так, мол, и так. Решили старцы, что святыни и сокровища монастырские надо от врага укрыть. На какой-то дальней болотной заимке вырыли глубокий погреб и снесли туда все ценное. Сторожить, значит, оставили крепкого старичка-иеромонаха, а другие все в монастырь вернулись, родные стены защищать.
Старик в полном одиночестве прожил на болоте где-то с месяц — все ждал, что придут за ним, возвращать назад в церкву спрятанное. Но так никого и не дождался. И пошел назад сам.
Явился, значит. А там и крепость, и слобода сожжены, монастырь разорен, в живых — никого. Земля от крови черная, и видно, что людей перед смертью мучили — выпытывали, где сокровища.
Увидев, что сотворили душегубы, монах-хранитель умом тронулся. Собрал останки своих братьев и снес в тот же тайный погреб, где лежал клад. Крышку погреба завалил землей и улегся сверху — то ли уснул, то ли помер. Но с тех самых пор, если кто чужой подбирается к монастырскому кладу — встает его дух из могилы и отгоняет непрошеных гостей. Калечит, руки-ноги ломает своим посохом. И вот, значит, от встречи с ним люди и умирали, и с ума схо…
Вадим не успел договорить — раскат грома заглушил его слова, и внезапная темнота затопила комнату.
— Подстанцию вырубили, — сказал невидимый во мраке Илья Иванович. — Здесь это часто: пожаров боятся.
Мы услышали, как хлопнула дверь: хозяин вышел в сени и вскоре вернулся оттуда с зажженной керосиновой лампой в руках.