Потолок подвала был низкий, к тому же по нему тянулись толстые холодные трубы, с которых капала ледяная вода. Капли воды попадали Ватрушину за шиворот и стекали по спине. Ощущение было крайне неприятное. Под ногами хлюпала вязкая и жидкая грязь. А запах! Он бил в нос и сводил с ума. Полазить по подвалам и чердакам с полуразложившимися трупами Ватрушину довелось не один раз. Вся молодость на это ушла. Неужели опять все повторяется? Ватрушин готов был зарыдать от отчаяния. Под ногами, задевая обувь и брюки, закопошились крысы. Боясь наступить на них, сержант шел вперед, вытянув руки, и осторожно нащупывал пространство перед собой. С ужасом сознавая, что сейчас его пальцы нащупают что-то ужасное, он шел и шел, потому что останавливаться тоже было нельзя. Какое-то седьмое чувство подсказывало ему, что останавливаться нельзя, что это равносильно гибели. Тьма все сильнее и сильнее давила на Ватрушина со всех сторон. Крысы под ногами пищали и суетливо бегали по полу. Вдруг где-то что-то громко и вязко хлопнуло. Одна крыса, за ней другая и третья быстро стали подниматься по ногам Ватрушина. Вот одна уже карабкается по животу, другая по спине, да так стремительно, что через секунду ее коготки вонзились в шею Ватрушина, и крыса, отбросив в сторону сержантскую фуражку, закопошилась в его волосах. Да, когда-то, когда он был сержантом, у него были довольно густые волосы. Ватрушин закричал от ужаса и не услышал собственного крика. Первая крыса достигла его подбородка, и ее красные, горящие и наполненные любопытством глазки уставились на него.
Ватрушин задергался и радостно почувствовал, как локоть жены уперся ему в ребро.
— Не храпи! — услышал он сквозь сон ее строгий недовольный голос. И это был голос, который возвращал его к жизни, к реальности.
Полковник выпучил глаза, уставился в потолок, на котором отражался свет уличного фонаря, и наконец-то осознал, что ему просто приснился ужасный сон. Банальный кошмар. Никаких крыс рядом нет, подвала тоже. Он лежит в теплой постели, прижавшись к горячей спине супруги, а вовсе не идет в темной кишке тоннеля, проваливаясь по колено в грязь. И самое главное! Он — полковник. Полковник. Настоящий полковник. Заслуженный. И ему вовсе не надо снова начинать все с самого начала. Путь от сержанта к полковнику ох как нелегок. Ватрушин облегченно вздохнул, перевернулся на другой бок, облизал пересохшие губы и заснул.
За завтраком сон неожиданно вспомнился, да так ясно и отчетливо, что полковнику стало не по себе.
— Что с тобой? — спросила жена. Она как никто чувствовала его настроение. — Почему у тебя такое лицо, как будто кто-то умер?