— Ты хочешь сказать, твоим первым сильным увлечением.
— Нет, моим первым сильным увлечением был Эрни Чэдуик. Мы были с ним в летнем лагере в одной команде, играли в мяч. Ты же — моя первая любовь, которую я так и не забыла.
Заметив красные пятна у нее на щеках, Джон проклял себя за то, что забыл о своих обетах и дал волю чувствам.
— Ты была любопытна. — Он пожал плечами, пытаясь вернуть им обоим душевное равновесие. — Я все время находился рядом с тобой. Ты просто удовлетворила свое девичье любопытство. Это так естественно.
— Теперь я прозрела, — сказала она, лукаво улыбаясь. — А ты великодушно удовлетворил мое любопытство. Так прикажете понимать эту легенду?
— Не совсем. Но я обязан был вести себя осторожно. Ты была так юна…
— Тебя тоже влекло ко мне, но из-за глупой петушиной гордости ты не хотел признаться в этом.
Джон смутился.
— Мы оба торопились стать взрослыми, ведь правда?
Она молча кивнула.
— Иногда я задумываюсь, как сложилась бы моя судьба, останься папа жив?
— Я бы попросил тебя стать моей женой.
— А я бы ответила «да». — Бетси весело улыбнулась. — Ты думаешь, наш брак оказался бы счастливым?
— Нет. Ты хотела, чтобы тебя боготворили так, как Пат боготворил твою мать. Но я не способен был к такой всепоглощающей любви.
— Это предупреждение, шеф Стэнли? — спросила Бетси шутливо, хотя ее глаза испытующе всматривались в лицо Джона.
— Да, предупреждение. — Он поднес ее руку к губам и поцеловал. — В то же время это извинение.
— За что? За неумение любить?
— Возможно.
— Спасибо за откровенность.
Джон загадочно усмехнулся.
— Не спеши прикалывать медаль за безукоризненное поведение к моему больничному халату. Я до сих пор неистово хочу тебя. Но что-то мне подсказывает, что тебе этого мало.
— Ты прав. Мало!
— Проклятие! Но ты же не можешь требовать от жизни невозможного, Рыжик?!
В его голосе прозвучала странная нота. Бетси пыталась понять, что скрывается за этой интонацией, а поняв, была потрясена. Это — выражение неодолимого томления. Глубокого, страстного, которое она испытала в свои шестнадцать лет. Бетси знала, что сопротивляться этой жажде обладания человек не в силах.
Нагнувшись над Джоном, Бетси нежно поцеловала обгоревшие волосы на виске своего спасителя.
— Тебе надо поспать.
Она осторожно отняла свою руку, которую он все еще держал. Выходя из палаты, Бетси заплакала.
Доктор Армади приветствовал Бетси словами:
— Если у вас есть хоть какое-то влияние на этого упрямого человека, добейтесь, чтобы он полежал дня два, пока не подживут надорванные связки.
Врач ушел, кивнув Джону и заговорщически улыбнувшись Бетси. На ходу он что-то бормотал о молодцах-пожарниках и ложной гордости.