Может, они и вправду пошли заведомо неверным путем? Как бы там ни было, рассуждать поздно. Именно этим путем он и пойдет до конца. Ведь у него сейчас только одна задача.
Успеть.
* * *
Изнутри Железное Кладбище выглядело не менее величественно и мрачно, чем снаружи. Огромный стадион наполовину был заполнен беспорядочно валяющимися биороботами, основная масса которых была безнадежно мертва. С противоположной стороны сохранилась часть трибун и обширная земляная площадка перед ними. Даже сейчас можно было заметить огромные вдавленные следы. Казалось, какие-то великаны задались целью месить здесь землю ногами. Разумеется, следы принадлежали био. И топтались они тут неспроста.
Это была Арена. Здесь, под трибунами, заполненными азартными зрителями, биороботы дрались насмерть. Это были настоящие гладиаторские бои, в которых роль гладиаторов досталась боевым машинам. По какой-то жестокой прихоти кио переделывали роботов, адаптируя их для коротких схваток, настраивали их на максимальную агрессию. Надо думать, хозяева Железного Кладбища делали это не только в развлекательных целях. С организации боев они имели немалую прибыль. Ведь основными зрителями были те, кто способен платить за зрелища звонкой монетой и редкими ресурсами. В первую очередь это кланы маркетантов, мародеры, шамы да и все, кому хватит смелости сунуться в эти места. Говорят, здесь делаются немалые ставки. Книжник с трудом представлял себе, как «делаются ставки», но само выражение звучало притягательно и отталкивающе одновременно – как и любое зло в этом мире.
Книжник уже видел, как происходят бои.
Более того – сам участвовал в них. Разумеется, тогда его закрывала легкая броня «раптора». Впрочем, это старая история. Сейчас же трибуны были пусты – ни кио, ни шамов, ни маркитантов. Не до развлечений как-то. Непонятно, расползлись ли слухи о Сержанте и его «скрытой бомбе» по городу, но кио отнеслись к истории Книжника достаточно серьезно.
И теперь на Арене выстроилось три десятка обновленных биороботов. «Версия 2.0», как говорил Тридцать Третий. Сила, конечно, не сопоставимая с силами Сержанта – если считать силой толпу безвольных машин, тупо топчущих землю ипподрома. Эту толпу предстояло разогнать, а самого Сержанта по возможности нейтрализовать – что бы это ни означало в итоге. Но для того, чтобы ввязаться в бой с Сержантом, требовалась хоть какая-то подготовка. Мертвые мозги нео, впихнутые под железные крышки, изначально не могли обеспечить решения данной задачи.
– Мы сделали им специальную «прошивку», – говорил Тридцать Третий, прохаживаясь в своем потертом комбинезоне вдоль рядов громадных машин. – Разумеется, «расходный материал» не позволяет сделать это полноценно. Все-таки нео есть нео. Но базовые команды и основные тактические навыки в их заложены. Сгруппироваться, рассеяться, атаковать, отступить, занять оборону – это мы им прописали на уровне рефлексов.