Экипажи весь день отъедались и отсыпались. Следующим днем их переодели в форму морской авиации – черную, похожую на морскую.
Иван, когда увидел себя в зеркало, едва узнал. На него смотрел бравый моряк в фуражке с крабом. Непривычно, да еще и звания на морской манер, не капитан, а капитан-лейтенант.
В казарме только и разговора было, что о новой форме, а главное – о том, куда они попадут. Вариантов было три: Балтика, Черное море или севера. Самые ожесточенные бои шли в центре и на юге.
После споров решили, что их ждет Черное море. Однако, когда через десять дней все изменения на самолетах были закончены, Еременко объявил, что эскадрилья летит на север.
Настроение у пилотов упало. Лето на севере короткое, месяц всего. А что еще хуже для пилотов и штурманов – ориентироваться плохо. Вокруг сопки да заснеженная тундра.
– Парни, не о том говорите, – вмешался штурман Пичугин. – Торпедные мостики видели? Над морем летать будем, а вы все о сопках да о тундре. Зуб даю, в минно-торпедном полку служить будем!
Но после этих слов настроение пилотов упало еще ниже. Плавать в эскадрилье мало кто умел. Да если бы и умели, что толку? Если собьют, в ледяных водах северного моря умрешь от переохлаждения через двадцать минут. А кто успеет подойти к месту падения самолета за двадцать минут?
– Парни, надо было на гидросамолеты проситься, – сказал кто-то. – У них поплавки, корпус водонепроницаемый. Хотя бы шанс есть.
– Кто бы тебя спросил? Не, я бы летал над землей. На море меня укачивает.
Все засмеялись.
Перед вылетом самолеты взяли боезапас к пулеметам. Бомбами не отягощались, это лишний расход топлива. Но к возможной встрече с неприятельскими истребителями надо быть готовым.
Вылетели рано утром. В это время погода спокойнее, нет болтанки, восходящих потоков воздуха. Ведущий – Еременко. Пилотам спокойнее, у каждого на борту есть штурман. Вот только после теплого Ташкента холодно, снег везде лежит. Зима 41/42 года вообще выдалась морозная, снежная. И чем дальше они забирались на север, тем холоднее становилось. Вот где пригодилась обогреваемая кабина!
На посадках для дозаправки пилоты обменивались мнениями.
– Как в теплой избе сижу! – радовался тщедушный Фадеев.
Летчики одобрительно кивали. Они в полете расстегивали комбинезоны, снимали перчатки или летные меховые краги.
К вечеру приземлились в Ваенге, на берегу моря. На посадку заходили против ветра, со стороны моря – многие его видели впервые, да еще с высоты. Огромная, серая, колышущаяся масса воды с плавающими на поверхности льдинами. Зрелище непривлекательное.