Летчик был тщедушного телосложения, но как-то уж неловко забирался. Иван подхватил его за поясной ремень левой рукой и помог вскарабкаться на крыло.
В это время Чернобров, описывавший круги, открыл огонь по невидимой цели. Надо было торопиться.
Иван упал на парашют, лежавший на сиденье, пристегнулся ремнями и полностью задвинул фонарь, не оставляя щели. Теперь, если подобьют, выпрыгнуть было нельзя, только идти на вынужденную посадку. Ведь пилот «У-2» без парашюта.
Он дал газ, резко развернул самолет и с ходу стал разбегаться.
В это время из-за крайних домов деревни показались немецкие пехотинцы.
Самолет трясло на неровном поле, и Иван боялся одного – попасть одним из колес шасси в воронку. Тогда все, конец. Стойка подломится, и им не взлететь.
Он плавно потянул ручку на себя. Толчки прекратились. Это означало одно – шасси оторвались от земли. Фу, взлетели! Иван повернул кран уборки шасси, добавил газ.
Внизу промелькнули дома, грузовик с солдатами в серой форме.
Сзади пристроился штурмовик Черноброва, охраняя его самолет.
Иван набирал высоту, впереди передний край. Он бросил взгляд на указатель топлива – бензина должно хватить.
Четверть часа – и он благополучно сел на своем аэродроме. Следом приземлился комэск.
Иван зарулил на стоянку, заглушил мотор, расстегнул ремни, отодвинул фонарь.
– Все, приехали! Эй, ты там живой?
Человек за сиденьем заворочался – он был в неудобной позе.
Иван выбрался на крыло, перегнулся, ухватил пилота за бедра и вытянул его до половины из кабины.
– Дальше давай сам, становись на ноги! Что я тебя, как девку…
Пилот повернулся к Ивану, и тот увидел, что лицо у него совсем юное, не бреется еще, и волосы русые из-под шлема выбиваются.
– А я девушка и есть! – Пилот стянул шлемофон. У нее была короткая мужская стрижка, но и без шлема Ивану сразу стало видно – девушка перед ним.
Иван смутился, увидеть перед собой молодую девушку он не ожидал.
И тут она сделал неожиданное – обняла его и поцеловала. Но отпрянула сразу и густо покраснела.
Сзади послышался голос Черноброва:
– Николай, да ты, никак, сдурел!
– Виноват, товарищ старший лейтенант! – Иван спрыгнул с крыла, следом – спасенная летчица.
– Сержант Курилова! – звонким голосом доложила она.
У комэска глаза от удивления сделались круглыми.
– Ты… вы… как там?.. – Чернобров замысловато покрутил кистью руки.
– Связной самолет штаба дивизии. Была атакована «мессером», мотор разбит. Пришлось приземлиться, уничтожить пакет. Если бы не вы… – Летчица замолчала, исход был понятен и без слов.
А от хвостового оперения таращили глаза механик, техник и оружейник. Они были удивлены увиденным: ведь Иван вылетал на их глазах один, а вернулся с пассажиркой. И летал ведь не в тыл – на боевое задание.