Ярыгин, получив трудное задание, первым делом отправился на бывшее место службы старшего лейтенанта Демиденко.
Опытный физиономист, он сразу же вычислил нужного ему работника ГАИ, который смог бы помочь разыскать старлея. Пожилой прапорщик, чей вид говорил не только о длительной службе, но и о большом житейском опыте, был выбран майором для разговора не зря.
— Вы знали старшего лейтенанта Демиденко? — спросил прапорщика Ярыгин.
— Раковую Шейку? — уточнил прапорщик. — Конечно, знал. Впрочем, почему знал? Он живой еще.
— И где он живет, знаете? — обрадовался Ярыгин.
— Живет — это слишком сильно сказано! — усмехнулся прапорщик. — Существует. В бичи подался. Чокнулся мужик, все бросил.
— Так где же он существует?
— На кладбище!
— Могильщиком работает?
— Кладбища разные бывают! — со знанием дела ответил прапорщик. — На кладбище кораблей он живет. Там есть такой покосившийся траулер, списанный… А вам, собственно, зачем знать, где живет Раковая Шейка? Ваши документы!
Ярыгин охотно предъявил удостоверение.
Увидев его должность и название «конторы», прапорщик сразу зауважал собеседника.
Ярыгин знал, где находится кладбище кораблей. К нему он сразу и поехал. А собеседник, почесав затылок, решил все же для очистки совести покаяться начальству. Через час обо всем уже знал Цвях…
Остовы полузатопленных ржавеющих кораблей были разбросаны по всей бухте, глубоко врезавшейся в берег. Над поверхностью воды торчали где нос, где лишь одна корма, где рулевая рубка и труба, а где лишь одна мачта.
На берегу тоже валялись несколько разбитых перевернутых катеров и рыболовецких траулеров с едва заметными на них следами краски.
Куски ржавого железа, мусор, консервные банки, выброшенные морем доски, остатки деревянной обшивки, гниющие водоросли, издающие резкий запах йода, создавали специфическую и колоритную атмосферу запустения и упадка, абсолютной ненужности и никчемности дна житейского, ниже которого, кажется, опуститься просто было невозможно.
Но и здесь жили люди.
Ярыгин, прыгая с камня на камень, подбирался к уходящему кормой в воду траулеру, над которым вилась струйка дыма. Где дым, там огонь, а где огонь, там люди. Аксиома жизни.
По накренившейся палубе с неожиданной для ее лет ловкостью спускалась сгорбленная старуха.
На корме дымил костер, над ним на треноге был укреплен закоптелый котелок, в котором готовилось какое-то варево. А возле костра в живописных позах сидели с десяток личностей неопределенного возраста и пола.