— Через час, — выдал он, и Денису показалось, что ювелир страшно запыхался, точно кросс бежал или вверх по ступенькам, игнорируя лифт, взбирался. Или от беседы с господином Никольским в этакую ажитацию пришел, что никак успокоиться не может. Через час, значит. Умно, чего уж там, не дают ему времени, на ходу подметки режут. Молодец смотрящий — или кто там решение принимал, — мяч переходит на их сторону поля. Ну ничего, у нас тоже аргументы найдутся.
— Через час на старом рынке, — уточнил Вася.
Рынок так рынок, отличный выбор — место известное, что называется, намоленное, исконное ристалище местной братвы. Первый труп с огнестрелом там нашли еще в достопамятные времена сухого закона, объявленного «меченым» генсеком, потом жмуриков и считать перестали. А чего считать — что ни день, то новый урожай, по весне «подснежники» меж ангаров расцветали в полном великолепии, пугая торгашей и ранних покупателей. Да и в новом тысячелетии рынок исправно поставлял криминальных «двухсотых» — бизнесмены эпохи стабильности помнили свои корни и заветам братвы, ушедшей в мир иной, оставались верны. Хорошее место, отличный выбор.
— Договорились, — сказал Денис и уточнил: — А деньги?
— Получишь, — точно свои кровные отдавал, буркнул Васька. — Где вас ждать?
— Я позвоню, а ты пока где-нибудь покатайся.
Васька что-то говорил, но Денис нажал отбой, положил телефон на стол и сказал девушке:
— Вот и все. Никольский весь в нетерпении, хочет видеть тебя немедленно. Но я бы на твоем месте подумал…
Спокойно сказал, рассудительно, выбор ей предложил, предлагая прикинуть все шансы еще разок, но Настя среагировала неожиданно.
— Я подумала! — зло и с вызовом отозвалась она, почти выкрикнула это Денису в лицо и почти выбежала из кухни. Психует, это нормально, но он ее не заставлял в пасть зверю лезть, сама захотела. Да и пусть ее, папаша сегодня же за дочкой прискачет, и все недоразумения между ним и Никольским разъяснятся, к глубокому удовлетворению одной из сторон. «Не мое дело». Денис еще посидел немного, припоминая, все ли забрал, проверил «Викинг» в кобуре на поясе и пошел вслед за девушкой.
Настя уже была в коридоре, уже натягивала злосчастные сапоги. Постояла, покачиваясь и поскрипывая каблуками, отвернулась и принялась одеваться. Денис накинул куртку и вышел следом за девушкой на площадку, захлопнул дверь, подергал по привычке и побежал вниз.
Погодка была под стать настроению: шел мелкий снег, то и дело налетавший ветер швырял колючие снежинки в лицо, по льду на тротуарах мела поземка. Настя натянула на голову капюшон и держала его обеими руками, чтобы не унесло. Она шла на полшага впереди, шла куда глаза глядят, но Денис ее не останавливал, держался рядом и в то же время чуть поодаль. Поглядывал по сторонам на машины, что стояли во дворах и проезжали мимо, на встречных и попутных прохожих, даже на собак — вот уж кому погода была нипочем. Они увлеченно копались в мусорных контейнерах, лопали отбросы и временами грызлись между собой, не обращая внимания на людей. Но миновали наконец и этот богом забытый спальный район, окраину города, оказались на довольно длинном, с полкилометра, участке шоссе, что вело в центр. По краю дороги шел тротуар с чередой деревьев вдоль газона, пустой по случаю середины рабочего дня и начинавшейся метели. Настя обернулась на Дениса, тот обогнал ее, пошел первым и на полпути до здоровенного торгового центра, что вырос три года назад на месте единственного в городе бассейна, позвонил Ваське.