Эрцгерцог произнес речь и отправился в больницу, чтобы навестить раненого шофера. По пути новый водитель по ошибке свернул на улицу с односторонним движением, носившую имя дяди Франца Фердинанда, императора Франца Иосифа. На этой улице и сидел в трактире Гаврило Принцип. Пока водитель пытался дать задний ход, Принцип запрыгнул на подножку машины и произвел два выстрела. Смертельно раненный Франц Фердинанд успел сказать: «София, ради наших детей – не умирай». Но судьба распорядилась иначе: эрцгерцог и его жена скончались почти одновременно в день 14-й годовщины их свадьбы.
Хотя убийство Франца Фердинанда и было делом рук Принципа и его товарищей заговорщиков, Австро-Венгерская империя решила воспользоваться возможностью утвердить свою власть над Сербией. Для начала она обратилась за поддержкой к могущественному союзнику – Германии. В 1879 г. страны заключили Двойственный союз, который три года спустя стал Тройственным – свою подпись под договором поставила Италия. Германский кайзер Вильгельм II заверил Австро-Венгрию в своей поддержке, после чего отправился в круиз по Норвегии.
На составление ультиматума, который власти Австро-Венгрии предъявили Сербии, ушло три недели. По словам министра иностранных дел Великобритании Эдварда Грея, это был «самый внушительный документ, который одна страна когда-либо посылала другой». В течение 48 часов Сербия должна была выполнить десять унизительных требований, выдвинутых с расчетом на то, что их отвергнут. И хотя сербы согласились на восемь требований из десяти, для воинственной Австро-Венгрии этого было недостаточно. 28 июля она объявила Сербии войну.
События разворачивались стремительно, причина тут же порождала следствие. Россия, считавшая себя защитницей Сербии, без промедления отреагировала на объявление войны и начала мобилизацию. Франция, союзник России с 1892 г., предложила свою помощь. В ответ Германия дала России 12 часов на прекращение мобилизации. Этот срок истек, и 1 августа Германия объявила войну России, а через два дня – Франции. «Они вложили в нашу руку меч», – утверждал кайзер.
Германии грозила война на два фронта, но к такому повороту немцы были давно готовы. В 1905 г. тогдашний глава германского Генерального штаба граф Альфред фон Шлиффен разработал план на подобный случай. Шлиффен считал, что России на мобилизацию понадобится шесть недель, и за это время Германия успеет разбить Францию. Чтобы избежать строительства укреплений на французско-немецкой границе, армии Германии нужно будет быстро пересечь нейтральную Бельгию так, чтобы «крайний на правом фланге замочил рукав в Ла-Манше». Покорив Бельгию, немцы повернут на юг, быстро достигнут Парижа и окружат его. Когда немцы покончат с Францией, у них будет время отправиться на восток, чтобы встретить огромную армию России. Шлиффен умер в 1913 г. Год спустя его грандиозный план решено было воплотить в жизнь.