В августе 1916 г. Гинденбург и Людендорф заняли место Фалькенхайна. Мнение кайзера учитывалось все меньше, два генерала по сути установили в стране военный режим. Гинденбург воплотил в жизнь принцип неограниченной подводной войны, продиктовал жесткие условия Брестского мира и помог Людендорфу начать Весеннее наступление 1918 г.
В душе Гинденбург всегда был монархистом, поэтому лично ему претило принуждать кайзера к отречению, однако оставить Вильгельма II у власти не представлялось возможным – это была цена, которую страна платила за мир. В 1919 г. Гинденбург во второй раз вышел в отставку, но вновь вернулся к общественной жизни, чтобы в 1925 г. стать президентом Веймарской республики после смерти первого президента Эберта. В июле 1932 г. Гинденбурга, по-прежнему считавшего, что Германия должна быть монархией, и все еще мечтавшего об отставке, убедили вновь пойти на выборы – он был единственной альтернативой нацистской партии, популярность которой возрастала. Гинденбург победил, пусть и с небольшим перевесом, однако выборы в ноябре 1932 г. вынудили его сформировать коалиционное правительство с Адольфом Гитлером, вскоре занявшим пост канцлера.
После поджога Рейхстага в феврале 1933 г. Гитлер хитростью заставил рейхспрезидента ограничить действие конституции. Гинденбург к тому времени был совсем дряхлым, а в 1934 г. он скончался. Его похоронили в Танненберге – городе, видевшем его величайший триумф. В 1946 г. Гинденбург был перезахоронен в Марбурге.
Эрих Людендорф (1865–1937)
На ранних этапах войны Людендорф обрел репутацию талантливого военачальника благодаря тому, что сумел захватить бельгийский Льеж, а позже успешно вел бои на Восточном фронте, где командовал вместе с Гинденбургом. После отставки Фалькенхайна в 1916 г. Людендорф стал фактическим правителем Германии как на фронте, так и в тылу и военизировал германскую экономику. Людендорф дал Ленину разрешение вернуться в Россию через Германию, справедливо рассудив, что с Лениным в Петрограде Россия скорее выйдет из войны.
После перемирия с Россией Людендорф разработал план германского Весеннего наступления 1918 г. – он хотел сокрушить противника до прибытия американских войск. В день перемирия Людендорф бежал в Швецию, изменив внешность с помощью очков и накладной бороды.
Людендорф сыграл главную роль в распространении мифа об «ударе в спину», обвиняя политиков в поражении Германии. Будучи ярым противником Веймарской республики, он принял участие в потерпевшем неудачу Капповском путче 1920 г. и в Пивном путче Гитлера три года спустя.