Шуй присел на указанную князем лавку и отер вспотевший лоб тыльной стороной ладони, мелкие бисеринки пота выступили у него от быстрой ходьбы, легкие, придавленные круглым животом, с трудом справлялись со своей задачей, пыхтящее дыхание купца выдавало его усталость даже больше этих капелек. Олег снова усмехнулся, не так давно его самого ни одна лошадь, кроме разве любимого Фарси, которого забили по его приказу, не могла нести, а сейчас вот стал почти как все. Князь мысленно явно умалял свои размеры, лошади-то его уже несли на своей спине, но ростом и объемами он значительно отличался от окружающих. Большой князь, очень большой.
– Ну, рассказывай, что видел, что слышал.
Шуй глотнул поднесенного девкой меду и, откашлявшись, принялся рассказывать Олегу про Хазарию. Уже после первых слов взгляд князя стал пристальным и требовательным, он как бы предупреждал, что если начал говорить, то теперь уж ничего скрывать не смей. Шуй даже слегка поежился, недаром он слышал, что новый киевский князь волхв, и то верно, будто внутрь глядит, ничего не утаишь.
Хазария, Хазария… Давнее проклятье славян и всех, кто рядом с ней. В ее столице Итиле пересекались торговые пути с севера и запада на восток и юг, хазары сидели на караванных путях и в полной мере этим пользовались. На богатейших рынках хазарской столицы можно было купить самые лучшие меха, ткани, мед, оружие, дорогую посуду, все, что производили Запад и Восток. Богатым был и рынок рабов, особенно много на нем продавалось славян. Туда со всех сторон привозили дань, собранную с подвластных народов безжалостными тадунами, наместниками на завоеванных землях. Пройти с караваном на Восток, минуя Итиль, было невозможно, приходилось платить десятину Кагану и еще торговать на местном рынке. Этот порядок казался незыблемым.
Кроме того, хазары были бичом для соседних с ними славянских племен из-за бесконечных набегов, хищные ватаги хазарских наездников, привыкших жить грабежом и только им, часто налетали на мирные селения, сея кровь и страх, уничтожая их огнем и мечом.
После прихода в Киев Олега поляне перестали платить дань хазарам, и те обязательно наведаются в полянские земли. Об этом предупреждал князя Шуй, но понимал, что Олег и сам про то ведает. Другое хотел донести он до князя, но опасливо огляделся, чтоб не услышал кто, что говорить станет. Олег усмехнулся одними глазами, мотнул большой головой:
– Не бойся, здесь чужих ушей нет. Говори.
И снова расписывал богатства и жестокость беспокойных славянских соседей Шуй, не зная, как приступить к основному. Олег уже понял, что купец хочет сказать что-то очень важное, но то ли не решается, то ли не знает как, потому помог ему сам: