– Как самая печальная и прекрасная невеста в мире, – заявил он, скрестив руки на груди.
Ну почему он такой чуткий?
– Тебе не нравится моя улыбка?
– У тебя замечательная улыбка, но я по глазам вижу, что что-то здесь не так.
– Глупости.
Подойдя к Франческе, отец ухватил ее за руку:
– Глядя мне прямо в глаза, скажи, что ты его любишь.
Франческа послушно подняла глаза. У нее осталась последняя возможность отступить, дальше возврата не будет. Всего одно слово, и отец утащит ее в Калифорнию раньше, чем гости успеют заметить ее отсутствие.
Но этого слова не будет.
Глядя отцу прямо в глаза, она честно сказала:
– Я люблю Лиама всем сердцем.
Чтобы что-то понять, отцу следовало задать этот вопрос самому Лиаму.
– И ты хочешь выйти за него замуж?
Хочу. Но как же больно сознавать, что всего через год им придется расстаться, и все это ради того, чтобы спасти компанию и порадовать умирающую старушку.
– Да, я хочу выйти замуж за Лиама.
Отец все еще пристально ее разглядывал, но тут вернулась Ариэль и позвала их на террасу.
Под взглядами сотни гостей и аккомпанемент торжественной музыки Франческа под руку с отцом пошла по проходу, усыпанному лепестками роз, и, лишь пройдя половину пути, она наконец-то собралась с духом и посмотрела на Лиама.
Она прекрасно понимала, что не дождется слез радости и счастья от человека, который вот-вот свяжет себя узами с любимой женщиной. Да и ее наряд он вряд ли сможет оценить по достоинству.
Но, несмотря на эти невеселые мысли, она все же заставила себя поднять глаза. Как же он красив! Конечно, он и раньше надевал смокинг, но сегодня в нем было что-то особенное. Может, из-за лица? Пусть он ее не любит и никогда не полюбит, но сейчас на нем явно читалось восхищение и уважение. Да и что в этом удивительного? Он же знает, скольким ей пришлось пожертвовать…
Но все равно он ее не любит…
Франческа мысленно приказала себе улыбнуться и на время отбросить все грустные мысли.
Отец подвел ее к возвышению в центре зала, поцеловал и, вложив ее руку в руку Лиама, отошел в сторону.
Чувствуя, как у нее подгибаются колени, Франческа крепко ухватилась за Лиама, пока он вел ее к священнику.
– Не волнуйся, мы со всем справимся, – прошептал Лиам.
Наконец-то началась сама церемония. Слова священника, клятвы, кольца… Франческа чувствовала себя как в тумане и очнулась, лишь когда муж поцеловал ее на глазах у сотни собравшихся гостей.
Крики, аплодисменты, и вот уже преподобный Темплтон называет их мистером и миссис Кроу, и они снова идут по проходу, но на этот раз уже как законные муж и жена.