Официальной датой появления шотландского виски считается 1494 год, которым датирована запись Королевского Казначейства о том, что некто Джон Кор закупил 500 килограммов солода для производства «aqua vitae».
Чтобы подчеркнуть свой приоритет в производстве этого напитка, шотландцы так и называют виски – скотч («шотландский»).
Но в Ирландии виски появился немного раньше – еще в VI веке. Считается, что его туда тоже завезли странствующие монахи, причем секрет приготовления самогона из злаков путем перегонки и дистилляции пришел из Северной Африки.
У исследователей не вызывает сомнений тот факт, что дистилляция ячменя – то есть процесс производства ячменного виски – возник именно в Ирландии, причем шотландские морские разбойники часто нападали на Ирландию именно с целью захватить побольше этого целебного напитка.
Сначала виски изготовляли в монастырях как лекарство. Монахи перегоняли спирт и годами держали его в дубовых бочках. Обычно виски делали из ячменя, реже изо ржи и овса. Постепенно его производство стало обычным делом среди фермеров: они перегоняли и продавали виски, превратив это еще в одну статью дохода.
Вокруг этого напитка в течение веков сложилось много легенд.
Ирландцы верят, что виски придумал сам святой Патрик, покровитель Ирландии, который изобрел этот напиток в числе других лекарственных средств.
А у шотландской вискокурни «Хайленд-Парк», которая выпускает виски с таким же названием, существует собственная история, уже похожая на легенду. Построенная в 1798 году невдалеке от столицы Оркнейских островов, она была самой северной вискокурней в Шотландии. Один местный житель, Магнус Эунсон, которого сегодня назвали бы предпринимателем, днем работал церковным сторожем, а ночью занимался нелегальным производством виски в своем домишке на холме, где сейчас и расположена всемирно известная вискокурня.
Не желая платить акциз сборщикам, которые время от времени наведывались в эти северные края, Магнус Эунсон прятал свой продукт даже в церкви. Однажды, ожидая проверки, он перенес все кеги (20-литровые бочки) из церкви к себе домой. Там он составил их посреди комнаты, накрыл белым полотном, а рядом поставил крышку от гроба. Когда представители власти, безрезультатно обыскав церковь, зашли в его дом, вокруг «гроба» в печали стояла вся большая семья Магнуса, а он сам, на коленях, читал Библию. Представители закона остановились в дверях, а кто-то шепнул: «Оспа!» Сборщики акциза ретировались и еще долго не беспокоили находчивого предпринимателя.
В наше время виски – продукт массового производства. Мелкие производители сначала противостояли этому, утверждая, что массовость портит продукт, но им пришлось смириться.