Незнакомец отбросил капюшон:
– Убери оружие, не понадобится тебе оно, более уж не спасёт, – голос ночного гостя звучал глухо.
– Чего это? Досель спасало, – удивился старик.
Гришка рассматривал незнакомца без стеснения: вьющаяся темная с рыжиной бородка, тонкие губы, глаза с влажными ресницами извергающие свет.
– Ну, что, не узнал? – гость улыбнулся.
Гришке стало жутко. Видя испуг старого солдата, молодой укрылся за его спиной и дёрнул за рукав:
– Глянь, а ведь он на церковника нашего смахивает.
Старый солдат отмахнулся, не обратив внимания на сказанное.
– Я тоже солдатом был, – заявил человек в плаще. – К мушкетам да пищалям издавна привык, они меня и раньше не особо пугали, а уж теперь… Но, не о том я, – ночной гость повернулся к старому солдату: – За тобой я пришёл и вот за ним.
Григорий проследил жест незнакомца: рука указывала на подводу.
«Колокол? И этот его забрать хочет? Чего ж тут творится-то?», – в душе возмутился Григорий.
– Что значит за мной? Я вроде не собираюсь никуда, – старик усмехнулся, но его улыбка сквозила фальшью. – Да и колокол не отдам, я его стеречь поставлен. Приказ у меня, будь он неладен.
– Эти приказы ты здесь, на земле получал, а я тебе другое повеление принёс, свыше, – спокойно пояснил чужак.
– Да ты чего несёшь то? В толк не возьму?
Старый солдат внезапно умолк, осёкся и осел. Он начал осознавать смысл сказанного, отчего лицо его становилось все бледнее и бледнее. Руки ветерана опустились. Григорий увидел, что они больше не дрожат. Старик посмотрел влажными глазами на незнакомца и хрипло произнёс:
– Так, значит, его на переплавку, а меня… А ты, стало быть…
– Да! – гость коротко кивнул.
Испуг в глазах старика исчез:
– Надо же, столько войн да битв прошёл, а умирать на задворках приходится, – мушкет сполз вниз и упал в траву. – Ну, что, малой, – старик посмотрел на молодого рекрута с напускным весельем. – В баталиях ты ещё не бывал, но повезло тебе, увидишь, как сильные духом смерть принимают. Те, что под Нарвою, насмерть стояли.
Старик с досадой махнул рукой, расправил скрюченные плечи и уверенно шагнул навстречу гостю.
– Ну, кто бы ни был ты, бери меня! Готов я!
Незнакомец улыбнулся, задумался. Отвага и сила ценятся всегда. Чужак улыбнулся и, наклонившись к самому лицу обречённого старика, прошептал:
– Передумал я. Негоже такую душу на небеса отправлять. Желаю я, чтобы душа твоя в тело новое вошла, – гость повернулся к Грише. – Ну, что, сынок, доколь тебе за стенами церковными хорониться. Не то нынче время. Церковь наша испокон веков в годину трудную своих детей на бой посылала. На защиту Отечества. Давай, сынок, не робей, принимай душу героя.