– Ты меня слушаешь?
– Слушаю. Дэшвуд бывал в Северной Каролине?
– Он написал пять брошюр о Грейт-Смоки. – Я услышала шорох бумажных листов. – Птицы. Цветы. Фауна. Фольклор. Геология.
Я припомнила рассказ Энн о посещении Вест-Уикома, вызвала в воображении облик пещер под домом, принадлежавшим «АП». Неужели человек, о котором она рассказывает, и есть тот самый Прентис Дэшвуд из округа Суэйн, штат Северная Каролина? Имя, безусловно, примечательное. Может быть, его владелец и впрямь в родстве с британскими Дэшвудами?
– Что еще ты разузнала о Прентисе Дэшвуде?
– Ровным счетом ничего. Зато могу рассказать, что старый дядюшка Фрэнсис в восемнадцатом веке якшался с совершенно безбашенной компанией. Они называли себя «Медменхэмские монахи». Слушай список: лорд Сэндвич, который одно время командовал королевским флотом, Джон Уилкс…
– Политик?
– Ага. Уильям Хогарт, художник, поэты Пол Уайтхед, Чарльз Черчилль и Роберт Ллойд.
– Впечатляющий состав.
– Весьма. Кого ни возьми – член парламента или палаты лордов, поэт или еще кто-то в этом роде. Время от времени к ним заглядывал и наш Бен Франклин, хотя формально не был членом братства.
– Чем же все эти ребята занимались?
– Некоторые источники утверждают, будто они исполняли сатанистские ритуалы. Согласно нынешнему сэру Фрэнсису, автору брошюры, которую мы приобрели во время поездки, эти монахи были просто развеселыми парнями, которые собирались вместе, дабы почтить Венеру и Бахуса. Я так понимаю, это подразумевало женщин и вино.
– Они устраивали разнузданные оргии в пещерах?
– И в Медменхэмском аббатстве. Нынешний сэр Фрэнсис признает распутные наклонности своего предка, но категорически отрицает поклонение дьяволу. Он полагает, что слухи о сатанизме были порождены непочтительным отношением этих славных ребят к христианству. Например, они также именовали себя «Рыцарями святого Фрэнсиса».
Я отчетливо услышала, как Энн смачно хрустнула яблоком и начала жевать.
– Все прочие, – продолжала она, – называли их «Клубом адского пламени».
Меня точно обухом по голове ударило.
– Как ты сказала?
– «Клуб адского пламени». Подобные общества были весьма популярны в Ирландии тридцатых – сороковых годов восемнадцатого века. Расклад один и тот же: пресыщенные богатством и властью вельможи высмеивают религию и предаются пьянству и разврату.
Ничего не скажешь, Энн умела произвести впечатление.
– Попытки прекратить деятельность этих клубов предпринимались, но безуспешно. Когда Дэшвуд собрал свою тесную компанию безбожных развратников, ярлык «Адское пламя», естественно, прилип и к ним.