— О каком сюрпризе вы говорите, господин вице-председатель? — на хорошем английском языке спросил Владимир Иванович, усаживаясь в предложенное кресло.
— Минуту терпения, мистер Великанов.
Листон распахнул массивный сейф, долго рылся в нем, кряхтя и шумно отдуваясь, так что можно было подумать, будто он достает глубоко запрятанный тяжелый клад, и наконец выложил на стол небольшой футляр, залепленный почтовыми марками. Великанов подался вперед, прочел на футляре адрес Всемирной Парижской выставки, написанный по-английски и по-французски. Ниже на русском языке адрес отправителя: «Россия, Сибирь, Ленское селение Нюя, Кокорев Василий Васильевич».
Листон весело потирал руки.
— Держу пари, мистер Великанов, вы никогда не отгадаете, что в этом футляре.
— Посылка прибыла из Сибири, — проговорил Великанов, — а Сибирь велика и богата.
— О-о, мистер Великанов, Сибирь — великая страна. Вы когда-нибудь бывали в Сибири?
— Бывал ли? — Великанов улыбнулся. — Я родился в Сибири, мистер Листон.
Листон откинулся на спинку кресла и торопливо вставил в правый глаз монокль. Что такое? Не может быть! Ведь всем цивилизованным людям известно, что Сибирь населена дикими племенами и каторжниками. А тут перед ним сидит молодой человек в европейском костюме и с чистым белым лицом. У него серые задумчивые глаза, большой лоб мыслителя, слегка вьющиеся каштановые волосы. Вполне респектабельная внешность. В Англии он мог бы сойти за оксфордского студента.
Великанова начинало забавлять выражение крайнего изумления, написанное на лице британца. Что его, собственно, так поразило?
— Вы родились в Сибири?
— Да. В городе Ново-Николаевске, на Оби.
— Поразительно!.. И давно уехали оттуда?
— Восемь лет…
Восемь лет минуло с тех пор, как покинул Владимир Иванович родной городок. Восемь лет… Но почему-то вдруг сейчас, здесь, в Париже, за тысячи километров от Сибири, он почувствовал свежий запах трав на широких приобских поймах, влажный упругий ветер богатырской реки опахнул лицо… Ох, как бы хотелось Великанову сию минуту очутиться на памятном по детским играм широком плесе, дохнуть сибирского приволья!..
Он взял футляр, оглядел со всех сторон и даже почему-то понюхал. От футляра исходил терпкий запах туалетного мыла.
Листон взял посылку у него из рук, прикрыл ладонями и сказал без улыбки;
— Мистер Великанов, если содержимое этой коробочки действительно найдено в Сибири, то я вас поздравляю, потому что в таком случае я бы все свое состояние отдал за Сибирь.
«Оригинальный самородок золота? — пытался угадать Великанов. — Впрочем, золото, пожалуй, не стоит этакого длинного вступления».