– Допустим, – смягчилась Кузя. – Дым, я вам верю в части, касающейся похищения. И верю, что вашу сестру держат на базе – такое вполне может быть, хоть и не представляю, кому нужно запирать здесь офицера.
– Коллеги продали, – смиренно информировал Дым.
– Допустим, – повторила она и покусала губу.
Повисла неловкая пауза в разговоре, какая бывает, когда вежливость не позволяет предъявлять обвинения. Дым глянул на Арамиса, но понял, что помощи от него ждать бесполезно и пора переходить к самой щекотливой ситуации.
– Так вот, про моего напарника, – начал он с напускной небрежностью, – я его сейчас позову. Вы толерантны?
– Он голубой, что ли? – ляпнул Арамис, смутился и добавил: – Или негр?
– Ближе к негру, полагаю. Вы же знаете, что делают на базе с людьми?
– Опыты ставят, – ответила Кузя, – испытывают артефакты и аномалии.
– А еще из них делают мутантов.
– Гонишь! – выдохнул Арамис. – Мутанты появились, когда возникла Зона, под действием аномального излучения!
– Я плохо разбираюсь в вашей Зоне, но аномальное излучение никуда не делось и по-прежнему может изменять даже взрослых. Так?
– Допустим, – кажется, каждая реплика Кузи в этом диалоге будет начинаться с «допустим», – ты прав. Зона действительно меняет людей. Ты же не был телепатом, наверное, до попадания сюда?
– Ловил чужие эмоции и мысли, но читать прям так…
– И еще она меняет характер. Зона сильно изменила твоего друга?
– Да. Теперь он утратил дар речи, и я – первый встреченный им человек, который его услышал. Нико был журналистом и попал на базу. Там над ним ставили опыты. Теперь он выглядит… несколько странно. В общем, он выглядит как мутант. Но Нико спас мне жизнь, вооружил, снарядил и дал необходимые сведения.
Нико, конечно, подслушивал беседу. Затрещали камыши, и он показался на поляне. Кукловод в тактической одежде – зрелище забавное, но почему-то ни Кузя, ни Арамис не захихикали, а напряглись.
– Знакомьтесь, это Нико.
«Я им не нравлюсь», – огорчился напарник.
– Кукловод, – пробормотал Арамис. – Он тебя контролирует?
– Нет, конечно. Нико – бывший журналист, обычный парень.
И тут Дыма осенило. Речевой аппарат напарника пострадал, но ведь Нико не утратил навыки письма! Мутант уловил мысль и жутковато улыбнулся, старательно закивав.
– Дайте бумагу и ручку, – попросил Дым. – Нико будет писать.
– Нет ни того, ни другого, – ответил Арамис. – Мы тут заметки не строчим.
– У меня в рюкзаке есть, – возразила Марьяна, – я взяла карандаш и бумажную карту. Можно попробовать на обороте.
Арамис, не скрываясь, направил на Нико оружие. Мутант стоял, подняв руки, и улыбался. Кузя метнулась к рюкзакам, сваленным возле трупов натовцев. Не обращая внимания на мертвых наемников, она принялась рыться в вещах и через некоторое время достала карту из распечатанных на принтере листов А4, склеенных скотчем, и карандаш.