– Да где… – начал Кудряш, но увидел изгаженные тряпки, в которые превратился вчерашний мешок, и оторопел. – Да не может такого быть! Что же я… Да не, быть не может!
– Это колдовство, конунг! – услышав о печальной судьбе зерна, уверенно заявил Хродлейв. Он уже научился довольно бойко говорить по-славянски, но слово «князь» ему еще не давалось, и он называл Зимобора так, как привык у себя дома. – Этих мышей наслал колдун, вот попомни мое слово!
– Тебе руны подсказали, да? – спросил Радоня.
– Я сам умный!
Зерна было жалко, но делать нечего. Как рассвело, поехали дальше. В третьем гнезде, где старостой был родич Росляка, Немил, никаких мехов и меда, приготовленных для продажи, уже не оказалось.
– Чего ищешь-то, княже, нету у нас ничего, с корья на лебеду перебиваемся. – Немил прямо-таки стучал себя в грудь, но Зимобор ему не верил. Старейшину предупредили о напасти, и все лишнее было надежно спрятано.
Поиски в веси почти ничего не дали. Зато несколько следов от санных полозьев уводили в лес. Жители уверяли, что-де Бровка да Миляй с сыновьями за дровами поехали, но Зимобор опять не поверил. Отправив по два десятка по каждому следу, он вскоре увидел эти «дрова» – те же связки мехов по сорок куниц, нанизанных на кольца из ивовых прутьев, заботливо и умело приготовленные для выставления на торг.
– Чтоб вам провалиться, проклятым! – Увидев свои сокровища, Немил перестал стучать себя в грудь и плюнул.
Пока ездили, наступил вечер. По возможности разместив людей на отдых – кого в избах и хлевах, кого в шалашах у костров, – Зимобор собрал в местной беседе своих воевод. Полночи спорили, что делать дальше. По опыту прежних походов, частично по рассказам торговых гостей и местных, смоляне знали, что у них отсюда два пути. Можно было идти дальше по Касне до самых истоков, а там перебраться на знакомую Осьму и относительно скоро вернуться домой. А можно было перейти с Касни на ее приток Сежу, а с нее на Жижалу и Угру. Путь удлинится вдвое, зато собрать можно будет гораздо больше.
– Нету тут ничего, княже, и не возьмем тут большого богатства, только зря коней погубим и людей поморозим! – убеждал Корочун, пожилой, опытный и осторожный человек. – Было бы за что мучиться, а то ведь видишь – хлеба оратаям самим не хватает, чего брать-то?
– Чего взять, всегда найдется, а ты, дядя, если подслеповат, то пустите меня. Я найду! – отвечал Красовит.
– Да как это – ничего нет! – изумился Предвар. – Ты и правда, Корочун, слаб глазами стал, к старости, что ли? А меха? А бобры, куницы, лисы? Это ли тебе не богатство! Ты, видать, богаче кейсара греческого, если за такое богатство пройти лишних пару верст не хочешь!