Алсек едва не прищемил пальцы, стараясь опустить крышку помягче, но кольчуга предательски зазвенела, и он замер на месте, прижавшись к стене. Погружённая во мрак лестница спускалась вниз, к площадке между надвратным коридором и комнатой верхнего этажа, и уходила дальше, в темноту первого этажа, к выходу во двор. Там виднелись полоски дневного света, здесь же только мерцал на стене у завесы багровый "глаз". Изыскатель принюхался и зажал нос - незнакомый резкий запах расползался по лестнице. Он сходен был с вонью кипящего земляного масла, горящей плоти... и той жижи, что сочилась со шкуры умирающего Скарса. Алсек медленно подобрался к завесе и чуть отодвинул её, заглядывая внутрь.
Там было не намного светлее, чем снаружи: всего один маленький церит мерцал под колпаком закопчённого красного стекла. Его свет падал на два смутных силуэта - один размеренно толок что-то в ступке, второй то и дело запускал туда ложку, нюхал добытое и плескал в сосуд некую жижу из непрозрачных бутылей.
- Скоро там? - под потолком, на высокой скамье, шевельнулась третья тень. Она склонилась над огромной бочкой со странными трубками, торчащими из дыр в боках. Как показалось в полумраке Алсеку, этот сосуд был вытесан из камня, и именно из отверстий в нём исходили и жар, и зловоние.
- Почти готово, - откликнулся один из алхимиков. - Кипит?
- С рассвета кипит. Шевелитесь! Уснули вы оба, что ли?! - тень спрыгнула со скамьи, оттолкнула его от ступки, принюхалась и отшатнулась.
- Тупицы! - Алсек услышал громкий треск, и один из алхимиков отступил, потирая затылок.
Содержимое двух бутылей со стола полетело в ступку, тень быстро размешала его и сплюнула на пол.
- Дура! - теперь уже тень получила подзатыльник. Каменная бочка пыхнула жаром, и все трое попятились.
- Рванёт. Солнцем клянусь, рванёт, - пробормотал третий алхимик, до сих пор молчавший.
- Где Чагвар?! - женщина, обмотанная странными поблескивающими полотнами, ударила пустой бутылью по столу. Там, как видно, лежала бронзовая пластина, - от оглушительного звона Алсек шарахнулся, выронив край завесы.
Он успел вжаться в стену, пропуская воина Вегмийи. Тот с тяжёлым вздохом откинул завесу и встал на пороге.
- Ну чего?
- Гаситель нужен, - алхимик потряс перед ним пустой фляжкой.
- Самим никак? - покачал головой Чагвар.
- Жижа кипит, не видишь, что ли? - взвизгнул другой, взбираясь на скамью и заглядывая в бочку. - Иди, иди, что ты встал?!
Бочка глухо забурлила, и из трубок полезли чёрные пузыри. Двое алхимиков шарахнулись к стенам, завеса опустилась за Чагваром и тут же снова поднялась. Воин вышел, сжимая в ладони что-то блестящее, на запястье у него висела пустая фляжка.