— И играть эту роль надо будет убедительно. Чтобы ни у кого не возникло сомнений, что мы с тобой снова влюбленная пара, — невозмутимо продолжал Берт, совершенно игнорируя ее протесты. — Впрочем, роль влюбленной невесты должна у тебя получиться неплохо. Пробы ты, помнится, прошла «на ура».
Элси почувствовала себя в западне. Если она откажется, Берт просто вышвырнет их всех на улицу: ее, маму, брата… Нет сомнении, что он именно так и поступит. Ведь это же Берт Конрой, человек, который не знает жалости. От которого бесполезно ждать простого человеческого сочувствия.
Но она не может жить с ним в одном доме! Ясно же, что он не оставит ее в покое! Вчерашняя сцена в кухне внезапно снова всплыла в памяти, причем так живо, что Элси отчаянно покраснела.
— Я не лягу с тобой в постель! — выкрикнула она.
Берт взглянул на нее с неприкрытым изумлением.
— Может, подождешь со своим пламенным выступлением, пока я сам тебя не попрошу лечь со мной в постель? — Похоже, он от души забавлялся. — Что бы ты там обо мне ни думала, но я еще не дошел до того, чтобы покупать себе женщин или принуждать их силой. Я себя все-таки уважаю!
Элси показалось, что с ее плеч упал тяжелый груз. Чего она в самом деле так испугалась? Ей вдруг стало на редкость легко — очевидно, напряжение последних дней было непосильным, захотелось хоть немного расслабиться. Она улыбнулась, ее зеленые глаза засияли.
Но когда взглянула на Берта, то поняла, что радоваться рано. Он тоже улыбался, но от этой улыбки у Элси похолодела кровь.
— Впрочем, это все равно произойдет, — медленно проговорил он. — Рано или поздно. Вопрос не в том — да или нет. Вопрос в том — когда. Это неизбежно, как восход солнца, принцесса. Но пусть все идет своим чередом. Зачем торопить события? Я подожду.
— Тебе придется ждать до второго пришествия! Я никогда…
— Не зарекайся, — предостерег ее Берт. — Не говори ничего такого, о чем потом можешь пожалеть.
Он ослепительно улыбнулся, и это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Элси. Но она чувствовала себя абсолютно беспомощной.
— Ладно, мы вроде бы все решили, — невозмутимо заявил Берт, не обращая внимания на то, что она вот-вот взорвется. — Пойду принесу свои вещи, они у меня в машине. А ты мне покажешь мою комнату.
— Ты привез вещи?!
— Ну конечно! — Он одарил ее очередной лучезарной улыбкой. — Сегодня утром я выехал из отеля.
— Боже, неужели ты был настолько в себе уверен?! — Элси вдруг почувствовала озноб.
— О нет, моя дорогая. — Голос Берта прозвучал неожиданно глухо. — В себе я не был уверен. Но я был уверен в тебе. Видишь ли, сердце мое, в отличие от твоего отца я делаю ставки только на очевидного фаворита. И в данном конкретном случае был уверен на сто процентов, что не прогадаю!