Мужики вдруг возбуждённо загалдели и вскинули копья. Из дрожащих языков пламени неторопливо вышла огромная рысь. На пятнистых боках зияли огромные царапины.
Гертруда бесстрашно раскинула руки, загораживая собой новую напасть.
— Нет-нет! Уберите! Это зверушка Олекшия!
Недоверчиво переглянувшись, вепсы послушно опустили оружие.
С видимым сожалением поглядев на огонь, зверь повернулся и побрёл к хозяину. Присел и доверчиво положил голову на колени.
Алексей обмер, не веря своим глазам. Медленно протянул руку и почесал истрёпанное мохнатое ухо.
— Пришёл, кошара. Да-а, брат, попал ты под раздачу…
Чеширский замурчал и вывернулся на спину, доверчиво подставляя изодранное брюхо.
— Ужас. И как теперь тебя лечить, дуралей…
Утро выдалось на редкость тёплым. Если бы не разноцветный ковёр из опавших листьев, можно было бы с уверенностью сказать — на дворе апрель.
Блаженно потянувшись, Алексей расстегнул куртку, закрыл глаза и прижался спиной к нагретой стене.
Тепло-то как. Красота. Почти курорт. Видимо, малый ледниковый период, или как он там, прошёл, или ещё только впереди. Всё равно хорошо…
Чья-то тень упала на глаза.
— Спишь, Олекший? — послышался деликатный шёпот Онтея.
Прикрываясь рукой от нещадно бьющего в глаза солнца, Алексей приоткрыл левый глаз.
— Нет, а что?
Мужики как-то неуверенно переглянулись.
— Дык это…
Получив тычок под рёбра, Онтей запнулся и с вызовом глянул на Лара.
— Чего ты?
Кузнец многозначительно пошевелил кустистыми бровями.
— Не лезь. Без тебя разберутся.
Гордой сокрушённо вздохнул.
— Бузят чисто дети малые… Олекший, Гертруда-то дома? Дело у нас к ней…
— И к Луше тоже, — быстро встрял Онтей.
Тычок вышел гораздо ощутимей.
— Да чего ты?
— А того!
Сдержав улыбку, Алексей пожал плечами.
— Дома все.
Загадочно переглянувшись, мужики сняли шапки и степенно прошли в избу.
Разговор вышел недолгим. Не прошло и пяти минут, как делегация быстро ретировалась. Может, показалось, но приятели выглядели несколько смущённо.
Проводив заинтересованным взглядом куда-то подчёркнуто озабоченно спешащих мужиков, Алексей усмехнулся. Мало ли. Видимо, какие-то свои секреты. Не для чужих ушей.
Дверь скрипнула. Кутаясь в шаль, Гертруда шагнула через порог и остановилась, восторженно глядя на солнце.
— Ой, батюшки святы! А теплынь-то какая! Прямо весна на дворе.
Алексей улыбнулся.
— Вот и я тоже. Млею, можно сказать.
Гертруда задумчиво прошлась взад-вперёд и с трудом уселась рядом.
— Даже и не знаю с чего начать…
— Что-то случилось? — встревожился Алексей. — Только не говорите, что эта штука воскресла.
— Нет-нет, боже упаси! После такого трудно воскреснуть. Дело в другом, — чуть замявшись, Гертруда глянула в глаза. — Что вы думаете, чтобы поселиться тут насовсем, в качестве, скажем, полноправного члена общины?