— Вот именно! — просияла Гертруда. — Удобней! И поверьте, это далеко не просто так. Именно так и требует ваше естество. И скоро вы сами в этом убедитесь! Встаньте и подойдите ко мне, пожалуйста, — тяжело приподнялась. — Если вы ещё не передумали, конечно…
Алексей решительно поднялся.
— Нет, не передумал.
Ну по крайней мере, хоть уже известно, что будет. Такой же фокус, как и с цыганами не пройдёт. Главное, не дать себя заболтать или ослабить волю.
Осторожно отодвинув лавку, обогнул стол и подошёл к старушке.
Гертруда усмехнулась.
— Всё ещё сомневаетесь? Тогда повторяйте за мной, — раскинула руки и медленно повернулась против часовой стрелки.
Чувствуя себя несколько глупо, Алексей повторил ритуал, с трудом сдержав улыбку.
Стены вдруг потускнели и подёрнулись зыбкой рябью, просвечиваясь угрюмым лесом. В глазах на миг потемнело.
— Ну-с, молодой человек. И что же вы теперь видите? — голос донёсся откуда-то сзади.
Алексей растерянно оглянулся и едва не вскрикнул.
Гетруда спокойно сидела за столом. В глазах поблескивали смешинки. На левом плече нахохлился здоровенный чёрный ворон.
— А-а-а…
— Разрешите представить, — нежно пощекотала ворона под горлом. — Это и есть мой Карлуша. Всю душу мне вымотал, ирод… А вон и ваш спутник, — кивнула в угол. — На редкость стеснительный дух, надо заметить.
Вспомнив про оставленное ружьё, Алексей похолодел от ужаса и медленно повернул голову.
Словно дождавшись нужной реплики, рысь блеснула жёлтыми глазищами и чуть потускнела.
— Не бойтесь, думаю, он больше на вас не прыгнет, — попыталась успокоить Гертруда. — Раз уж вы до сих пор ещё здесь…
Завороженно уставившись в затягивающий звериный взгляд, Алексей попятился к столу.
Рысь растворялась прямо на глазах. Плавно исчезли лапы, туловище. Через несколько секунд в воздухе осталась висеть лишь голова.
— Вот чёрт…
Немного успокоившись, Алексей растерянно уселся за стол и ожесточённо потёр виски.
Голова шла кругом. Даже Копперфильду до такого далеко. Какая уж тут статуя Свободы. Думал, бабулька свихнулась, а тут впору и самому проверяться…
— Так это что… И вправду дух? Чеширский кот какой-то…
— Какой-какой кот? — живо заинтересовалась Гертруда.
— Э-э-э, литературный персонаж, — пробормотал Алексей, ошеломлённо разглядывая ворона. — А он… То есть они… Нас понимают?
— Не знаю, — вздохнула Гертруда, — иногда думаю, что да, а иногда сомневаюсь. Доподлинно это ещё никому не известно. Волхвы называют их нелюдью. Считается, что нелюдь не понимает человеческого языка.
— Кхм, — Алексей понемногу пришёл в себя. — Ну это ещё не факт, — опасливо покосился на зависшую голову. — Общаться можно и без языка.