- О чем вы говорите? - в недоумении посмотрела на него Нора, которая никак не могла унять дрожь. Ее охватил трепет, когда кто-то рассказал, как бесстрашно начальник базы с ружьем наперевес один полез в рощу, куда кто-то большой и страшный, сотрясая деревья, утащил несчастного пса.
- Это снарк, - сказал Дрейк, выдержав паузу и словно не замечая, в каком состоянии находится его симпатия. - Помнишь "Охоту на снарка"? Как все его долго ловили, а потом выяснилось, что снарк - это игра воображения?
Но ни шутка, ни ободряющая улыбка Дрейка не помогли поднять настроение девушки. В кабинет уверенно вошел Сполдинг. Вид у него был деловитый, физиономия удовлетворенно сияла.
- Считаю абсолютно доказанным, - заявил он, победоносно улыбаясь, - что бутылки с горючей смесью оказались самым надежным и действенным средством обороны против монстра!
- Примите мои поздравления, мистер Сполдинг, - равнодушно сказал Дрейк. - Если не сочтете за труд составить докладную записку на этот счет, я завтра же распоряжусь, чтобы Спаркс передал ее в Вашингтон. Не сомневаюсь, что ваши выдающиеся заслуги будут должным образом оценены и отмечены. Если только нас всех прежде не упакуют в смирительные рубашки, - добавил он после непродолжительной паузы.
- Я говорил с людьми, которые были с вами с самого начала, - продолжал Сполдинг, пропустив иронию мимо ушей. - С теми, кто своими глазами видел, как колыхались ветви деревьев в лучах фонарей. Так вот, в их показаниях я отметил совершенно поразительную деталь!
- Я весь внимание, - поощрительно кивнул начальник базы, сознательно прекратив попытки сразить сарказмом этого самовлюбленного идиота. Его наглость привела Дрейка в отчаяние еще и потому, что мешала немедленно, сию минуту, утешить Нору, застывшую у стола с дрожащими губами и мертвенно-бледным лицом.
- Все свидетели говорят о том, - уверенно продолжил Сполдинг, - что их фонари были направлены на раскачивающиеся ветви одного или нескольких стволов. Каждый из них отчетливо видел движение, но ни один - заметьте, ни один! - не видел того, кто эти ветви раскачивал! Люди находились на расстоянии всего тридцати футов и были просто обязаны заметить хоть что-нибудь! Но никто ничего не видел. Вы отдаете себе отчет, какие выводы следуют из этих фактов? Ну же, мистер Дрейк! Пораскиньте мозгами!
- В данный момент я усиленно стараюсь воздержаться от напряженной умственной деятельности, мистер Сполдинг, - расслабленно произнес Дрейк. По всей видимости, мои мозги не обладают должными качествами, чтобы справиться с волнующей вас проблемой.