- Кстати, Том, - заговорил он, - я ведь так и не поблагодарил тебя за то, что ты пошел за мной в заросли. Спасибо тебе. Одному мне было бы гораздо тоскливей.
- Не стоит благодарности, мистер Дрейк, - поспешно сказал Белден, избегая смотреть ему в глаза. - Я всегда готов вам помочь.
- В самом деле? - прищурился начальник базы. - А почему? Я полез туда, считая это своим долгом, хотя отлично сознавал, что подвергаюсь огромной опасности. Но тебя-то что заставило столь опрометчиво рисковать своей шкурой?
Том мучительно покраснел и не сразу нашел слова для ответа.
- Понимаете, мистер Дрейк, - начал он, слегка запинаясь, - мисс Холл... короче, она к вам очень хорошо относится, сэр. А я очень уважаю мисс Нору и вас. Я знаю, что она намного старше меня, и ни на что не претендую... Ей ведь уже целых двадцать три, сэр... Вы о ней все время беспокоитесь, и она тоже за вас страшно переживает. Если с вами что-то случится... Одним словом, сэр, я прикинул, что ей будет спокойней, если я буду все время держаться поближе к вам. - Внезапно в глазах юноши мелькнул неподдельный ужас. - Вы ведь не скажете ей, сэр?! - воскликнул он умоляющим тоном.
Дрейк надолго задумался, потом веско сказал:
- Полагаю, будет лучше, если ты станешь незаметно охранять не меня, а непосредственно мисс Холл. Между прочим, кроме тебя, больше никто не считает, что она чрезмерно озабочена моей безопасностью?
Том виновато шмыгнул носом.
- Не думаю, сэр. Просто я часто смотрю на нее украдкой, когда знаю, что она меня не видит. Потому и заметил.
Подпрыгивающей походкой в холл вошел Сполдинг.
- Я наладил конвейер по производству бутылок с горючей смесью! - громко похвастался он, чем привлек, как и надеялся, всеобщее внимание. - Какие будут распоряжения?
- Не забудьте включить это в вашу докладную записку, - буркнул начальник и отвернулся.
Было как-то непривычно иметь персонального телохранителя в лице Томми Белдена, которому совсем недавно стукнуло девятнадцать. Чтобы избавиться от неприятного ощущения, Дрейк прекратил разговор и послал услужливого молодого человека на улицу, в помощь патрульным.
Прошло уже четыре часа после захода солнца. Девушки удалились наконец на покой - правда, только после недвусмысленного намека Дрейка. Из окна были видны пара патрульных, прохаживающихся туда и обратно по периметру залитого светом прожекторов пространства. Несмотря на принятые меры безопасности, люди находились в постоянном нервном напряжении. И вывести их из этого состояния не могли даже регулярные доклады наблюдателей в радиорубке, согласно которым монстр все еще продолжает активно сокращать поголовье обитателей птичьего базара.