Судя по всему, у рыжего явно были наихудшие намерения, но прошло лишь несколько минут после того, как он получил сокрушительный удар двухкилограммовым сапфировым подшипником в живот. Эффект был практически тот же, что и от удара в солнечное сплетение, и он еще не сгладился. Старпом с громадным усилием взобрался по трапу, отчаянно пытаясь вдохнуть достаточно воздуха. Удар получился слабым. Более того, он был неточным. Да и в любом случае, табуретка с четырьмя ножками - не снайперское оружие.
Удар лишь скользнул по черепу Хорна, а вот шкиперу досталось полной мерой. Хорн, покачнувшись, поднялся на ноги и вложил в удар все силы, какие только смог собрать. Рыжий старпом упал, и хотя он не отключился полностью, но серьезным противником считаться уже больше не мог.
Хорн зашатался и сглотнул, а затем вышел из рубки. Спустя мгновение он просунул голову назад:
- Вы двое должны хорошенько подумать, как себя вести в такой ситуации, - резонно заметил он. - Если вы даже сумеете меня убить, то как вам удастся поддержать двигатели на ходу? Я сейчас пойду взгляну на них.
Он спустился на нижнюю палубу. Сморщенный маленький инженер с каким-то отчаянием смотрел на него. Он напряженно сидел возле фазового сепаратора, который преобразовывал подводимую к катушкам Рикардо энергию в два пульсирующих сигнала постоянного тока, противоположных друг другу по фазе. В новых двигателях Рикардо эта система была абсолютно надежна и прекрасно управлялась. Но в процессе работы фазирующие катушки старились, причем старились неодинаково. Наступал момент, когда эту разницу в износе уже нельзя было скомпенсировать. Задачей корабельного инженера было не допустить их до такого состояния, что и соблюдалось в те дни, когда на всех кораблях летали инженеры, а двигатели Рикардо были наилучшим, что только можно было найти. В те дни новые катушки ставились во время капитального ремонта. Но теперь осталось не так уж много мест, где можно было отремонтировать старомодные двигатели. Точнее, их было очень-очень мало.
- Сколько времени вы на вахте? - профессионально спросил Хорн.
- Тридцать шесть часов, - безнадежно ответил маленький, похожий на затравленную крысу человек.
- То есть еще до посадки на Фомальгаут, - отметил Хорн. - Вы крайне утомлены. Хорошо. Я сменяю вас.
- Но... но...
- Вы уже сейчас в таком состоянии, что легко можете пропустить сбой, - сказал Хорн, - из-за переутомления. Достаточно один раз не успеть, чтобы взорваться. Вставайте!
Маленький человек с признательностью поднялся. Хорн занял его место.