В старой мусульманской притче говорится о том, как художник спросил мудреца Ибн Аббаса: «Могу ли я рисовать животных?» Мудрец ответил: «Можешь, но лиши их головы, чтобы они не походили на живые существа, или старайся, чтобы они напоминали цветы». В Бенгалии и в наши дни можно увидеть исключительной красоты надписи на стенах мечетей или на посуде. Складываясь в узоры, они похожи на летящую птицу или других животных... но только похожи.
В арабских странах Ближнего Востока, Северной Африки и в Испании, как и во всем мусульманском мире, строились мечети – здания для молитвы. Образцом для мечети вослужил дом основателя ислама Пророка Мухаммада. Его дом имел двор, в глубине которого был устроен навес на столбах, сделанных из стволов пальм. Старинные мечети Багдада, Дамаска и Каира также имеют огромные прямоугольные или квадратные в плане дворы, окруженные со всех четырех сторон аркадами, которые опираются на каменные, чаще всего мраморные, колонны, расположенные в несколько рядов. В мечетях Северной Африки и Испании множество стоящих рядом колонн образуют огромные молитвенные залы. Особенно величественны построенная в VII – IX веках мечеть в Кайруане в Тунисе и мечеть в Кордове (Испания), воздвигнутые в VIII – Х веках.
Воздействие красоты архитектуры арабских мечетей особенно ощутимо в молитвенных залах, где бесконечное количество колонн напоминает густо разросшийся лес. В мечети Кордовы на колонны опираются два яруса арок, выложенных клинчатой кладкой из белого и красного камня. Уходящие во все стороны ряды колонн и оживленные игрой светотени, причудливо пересекающихся между собой разноцветные арки производят изумительное впечатление.
Пространство зала, в глубине которого мерцают узоры на стенах и роскошное убранство михраба – ниши, указывающей направление к священному городу мусульман Мекке, и максуры – место для халифа, кажется огромным, рождает ощущение бесконечности и необ'ятности. Таинственная красота интерьера контрастирует с внешним видом мечети – гладкими стенами, выходящими на залитые солнцем улицы города. Отличительным признаком снаружи мечети является минарет, который представляет собой многоярусную круглую или квадратную в плане башню порой высотой несколько десятков метров. С этой башни муэдзин прозывает мусульман к молитве. Оригинальную конусообразную форму имеет минарет в Самарканде.
Центр Халифата во времена правления династии Аббасидов (750 – 1258 годы) был перемещен в Ирак. Свое могущество династия этих халифов стремилась выразить в небывалом размахе градостроительства. Идея города как символа власти воплотилась в архитектуре новой столицы Багдада. Предполагалось, что в нем будут жить представители всех социальных и этнических групп государства. Халиф лично осмотрел намеченный золой на земле план будущего города и поручил выбрать время его закладки. Багдад в плане был круглым, укрепленный стенами и рвом, с четырьми золотыми куполами над городскими воротами, обращенными на четыре стороны света, с дворцом халифа в центре жилой застройки. План по существу являлся моделью Вселенной, посередине которой стоял трон повелителя мусульман. Видимый отовсюду зеленый купол дворца халифов украшала бронзовая фигура всадника с копьем. Говорили, что копье будет указывать, откуда к столице приближается враг. Зеленый купол как бы венчал и дворец, и столицу, и всю империю, символизируя своевластие халифа.