В момент, когда Фандор подходил, он услышал, как аббат раздраженно говорил вышедшему из машины спутнику:
— Ну, так что же, дорогой друг, что происходит? Поедет еще ваша машина?
Элегантный водитель отвечал священнику сдержанно, тоном комического отчаяния:
— Дорогой аббат, это лопнула не правая передняя шина, а задняя левая!
— Мне надо выйти?
— Ни в коем случае! Не двигайтесь с места! Знаете, что нужно сделать? Я сейчас поставлю машину на домкрат и одним движением руки заменю эту шину.
Фандор был лишь в нескольких метрах от автомобиля, когда шофер прибавил, слегка повернувшись в его сторону:
— К несчастью, мой домкрат плохо действует, и я не знаю, смогу ли один справиться с ним.
«Очевидно, — подумал Фандор, — следуя указаниям Винсона, я не должен колебаться». Он предложил:
— Не могу ли я вам помочь?
Шофер улыбнулся:
— Вы очень любезны, капрал! Я не откажусь от вашей помощи.
Он с большим трудом вытащил из багажника домкрат, который на первый взгляд не показался опытному глазу журналиста плохо действующим. Фандор помог снять колесо, камера которого, действительно, пропускала воздух.
— Вот, мсье, — сказал он.
Шофер кивнул и поставил на землю камеру, которую он собирался надеть на место испорченной.
— Далеко ли мы от Вердена? — спросил он.
— Пять или шесть километров, — ответил Фандор.
— Только?
— Только, мсье.
— Это Верден виден там внизу? Вон та колокольня в тумане?
— Это не колокольня, мсье, это труба складов.
— Новых складов?
— Да, мсье.
— Я думал, что они еще не достроены.
— О, они еще не достроены, — ответил Фандор, — но скоро будут закончены, это дело полугода.
— А, хорошо, хорошо. А скажите, по пути, которым мы следуем, нет железной дороги?
— Нет, мсье, проектировали стратегическую линию, но работы еще не начаты.
Шофер улыбнулся и, продолжая работать, сказал:
— С французской администрацией все проекты так долгосрочны!
— О, да!
Наступило молчание. Очень заинтересованный, Фандор думал: да, судя по всему, это не просто туристы…
— Уф! — выдохнул шофер, вставая. — Осталось только надеть эту шину. Господин капрал, если бы вы захотели помочь мне…
— Конечно!
— О, не сразу, дайте мне немного отдохнуть. У меня заломило поясницу.
Незнакомец сделал несколько шагов по дороге и, еще раз указав Фандору на горизонт, спросил:
— Красивый здесь обзор… Вы знаете эту местность, капрал?
— Ну, как… неплохо…
— Тогда вы сможете дать мне некоторые сведения. Что это за другая большая труба там, внизу? Видите, между теми двумя деревьями?
— Это труба завода, где льют колокола.
— Ах да, верно, я слышал, как говорили об этом заводе. Но кажется, что он очень близко.