Отказавшись от попыток завоевать на Таманском полуострове господство в воздухе, гитлеровцы решили сделать ставку в районе Курской дуги. Напряжение в воздухе спало, и хотя столкновения происходили, количество их участников было гораздо меньшим, чем пару недель назад.
Четырнадцатого июня черед получить боевое крещение настал для Голубева, Цветкова, Жердева и Сухова.
Ранним утром в составе восьмерки они вылетели в район Темрюка на прикрытие наших штурмовиков. В таких случаях встречи с немецкими истребителями были неизбежны, поэтому Покрышкин приказал: внимательно следить за каждым маневром командира группы и ни в коем случае не отрываться. Ведомым с майором шел Чистов. Пару прикрытия вел капитан Лукьянов.
Над Темрюком восьмерка набрала высоту четыре тысячи метров. День был солнечный, ясный, видимость отличная. Летчики отчетливо видели Таманский полуостров, Новороссийск, Керчь и даже юго-восточный берег Крыма.
Противника обнаружить не удалось, поэтому пара Лукьянова осталась на высоте, а Покрышкин с молодыми пилотами снизился на две тысячи метров. Вскоре они заметили отдаленные зенитные разрывы, что указывало, что немцы находились где-то поблизости. Ведомые регулярно докладывали об обстановке в воздухе, указывали, где находятся наши «Ил-2». Вдруг в эти спокойные переговоры вмешался голос со станции наведения. Полковник Дзусов, по привычке немного растягивая слова, сообщил:
– Выше вас «мессершмитты»!
Покрышкин не реагировал. На верхнем ярусе Лукьянов – он свое дело знает. Молодежь насторожилась, но спокойствие ведущего передалось и им. Внимательно наблюдая за «соткой», они четко следовали в строю. Все понимали, что с секунды на секунду должны развернуться события, к которым они так тщательно готовились. «Ага, голубчики, караулят в стороне, выжидая, когда «Илы» начнут отваливать от цели, – подумал Покрышкин, заметив в стороне группу «мессершмиттов». – Это для них самый выгодный момент для нападения, ведь боевой порядок штурмовиков в этот момент нарушается».
– Пошли вниз! – скомандовал майор.
Шестерка «кобр» спустилась вовремя. Два «Ме-109 Г-4» на бреющем, как ужи, заползали в хвост «ильюшиным», закончившим штурмовку. Немцы норовили всегда подкрадываться к штурмовикам снизу, ибо там, в районе масляного радиатора, у этого самолета было самое уязвимое место.
– Пропустим! – предупредил Покрышкин.
Ему хотелось, чтобы его действия были понятны молодым пилотам. Он пропускал немцев вперед. Для наших штурмовиков опасности пока не было, поскольку они находились вне пределов действенного огня немецких истребителей. Такой маневр позволял шестерке «кобр» занять удобную для атаки позицию.