Строй стал расходиться, но Покрышкин вдруг остановил Голубева:
– Вот что, Жора. Будешь летать моим ведомым. Понял? – И, пристально посмотрев в глаза молодому пилоту, добавил: – Имей в виду, раньше со мной летал другой Голубев. Старшина. Поговори с летчиками. Они тебе расскажут, что это был за человек. Но летать со мной трудно. И опасно, немцы за мной охотятся. Тот Голубев не удержался, и немцы его сбили. Понял? Так что подумай. Неволить не буду…
Он, как всегда, говорил отрывистой скороговоркой, искоса наблюдая за сержантом: не струсит ли? Но этот Голубев, как он потом рассказывал, вначале несколько растерявшись от такой чести – летать с самим Покрышкиным, быстро оправился, тряхнул упрямо курчавой головой и заявил:
– Волков бояться, в лес не ходить!
Лицо Покрышкина вдруг осветилось широкой, доброй улыбкой.
– Сразу видно сибирского охотника! Мы ведь, кажется, почти земляки? – спросил он и протянул Голубеву руку.
– Так точно, я из Ачинска, – вежливо ответил сержант, пожимая протянутую руку майора.
– И в Новосибирске бывал?
– В тридцать четвертом, на слете авиамоделистов.
– Вот как! И что же?
– Третье место по фюзеляжным моделям.
– Неплохо, – одобрил Покрышкин. – Когда-то я и сам занимался этим делом. Там же, в Новосибирске, только было это года на три-четыре раньше.
На мгновение он задумался – видимо, вспомнил свою юность, потом продолжил:
– В общем, так… Ты должен научиться читать мои мысли… Давай иди сейчас к техникам и скажи, чтобы мой и твой самолет подготовили к вылету. Пойдем сейчас с тобой парой.
– Есть, – козырнул Голубев.
Передав техникам Чувашкину и Ухову приказ командира, он направился к друзьям – его буквально распирало от сногсшибательной новости и хотелось скорее о ней сообщить им.
Все молодые пилоты обрадовались, лишь Слава Березкин никак не реагировал: судьба его по-прежнему была неопределенной. Тут еще Покрышкин придумал ему новое занятие: перегонять с тыловых баз на аэродром новые самолеты. «Что же мне, вечно оставаться извозчиком?» – жаловался он друзьям. Правда, когда Покрышкин рассказал ему, как он использовал аналогичное задание еще до войны, когда перегонял с одного аэродрома на другой «Миги» – тренировался летать на бреющем и отрабатывать фигуры высшего пилотажа, Березкин заметно приободрился.
Через час самолеты были готовы, летчики забрались в кабины, и Покрышкин подал команду: «Запуск!» Они запустились, вырулили на старт. Обычно истребители взлетали друг за другом, но Голубев занял на старте позицию рядом, давая понять, что намерен взлетать парой, одновременно с командиром.