- Колька держись! - закричал он, - держись, родной...
Рябченко виражил совсем рядом. На хвосте его висел "Мессершмитт", поливая ведомого огнем, но тот уклонялся, закладывая вираж все круче.
- Выходи из виража, тяни вправо. Круче тяни, сейчас я и его срежу!
"Мессер" вовремя увидел опасность, и переворотом ушел к земле. Гоняться за ним не было ни сил, ни желания.
- Двадцать шестой, пристраивайся! Восемнадцатый, ты где?
Вверху, среди серой дымки вдруг показался язык черного жирного дыма, украшенный у основания "Мессершмиттом". Вражеский истребитель быстро снижался, видимо пытаясь сесть на вынужденную. За ним гнались две "Лавочки", за которыми, в свою очередь неслась пара немецких истребителей.
- "Ла-пятые", худые сзади! Двадцать шестой, встречаем в лоб!
"Мессера" скользнули в сторону, а по номерам подошедших "Лавочек" Виктор определил Кота и Острякова.
- Тридцать первый, поворачивайте влево, собираемся. Колька, правый поворот! Восемнадцатый, ты где? Восемнадцатый...
Пара Литвинова словно сквозь землю провалилась. Виктор смотрел во все глаза, стараясь пронизать взглядом дымку, но кроме набирающей высоту четверки "Мессеров", так никого не увидел. Топлива оставалось в обрез, и висеть здесь дальше, напрашиваясь на неприятности, было глупо...
- Курс девяносто. Отходим...
...Из кабины он вылез с трудом. Ноги подкашивались, и больше всего хотелось где-нибудь улечься и всласть выспаться. Увы, такое счастье ему не грозило.
- А Сашка где? - Палыч встревоженно завертел головой, надеясь отыскать отставшую пару самолетов, - и Усманов...
- Не знаю, - Виктор зло сорвал перчатки, бросил их на крыло и похромал к машине Рябченко.
Колька вяло трепыхался, пытаясь отстегнуть привязные ремни, но у него никак не получалось. Наконец, стараниями техников, его выдернули из кабины и спустили на землю. Лицо у ведомого было белым-белым, без единой кровинки, он стоял, пошатываясь, тараща красные от полопавшихся сосудов глаза.
- Отдыхай, - отпустил его Виктор, - потом разберем. Хорошо дрался...
Колька отошел, сел на расстеленный у самолета брезент, а потом, подумав, улегся. Виктор испытал приступ зависти. У него самого подгибались колени, но нужно было не показывать виду. Подошли Кот и Остряков. Он были измочаленные, серые от усталости. От здания штаба торопился озабоченный Шубин и Виктор зашарил по карманам ища папиросы. Для него нервотрепка только начиналась...
... - Вижу цель! - ведущий штурмовиков завалил машину на крыло, рассматривая цель. - Атакуем, с выходом влево! Четвертый на тебе зенитки. Работаем! - "Илы" опустили носы, заходя на высокий, поросший акацией холм. Немцы устроились неплохо, окопавшись на двух, расположенных неподалеку друг от друга высотах, и усилив свои позиции минометными батареями и несколькими танками. Укрепились крепко - с утра наш авангард попытался сходу сбить противника, но все еще дымящиеся остовы двух тридцатьчетверок говорили, что атака не удалась. Пришло время поработать авиации...